Verden bevæger sig hurtigt, men behovet for energi og brændstof er en af de almindelige tråde gennem historiens løb, som er relateret til næsten alt, hvad mennesket gør eller ønsker at gøre. Energi er i sine mange nyttige former et grundlæggende element, der påvirker og begrænser vores levestandard og teknologiske fremskridt. Energi er kapaciteten til at få noget til at ske. Uden energi ville livet ophøre med at eksistere.
Energi er støttesystemet for os alle. Det bruges til at lave mad, få mennesker, dyr og planter til at leve og vokse, kraftbygninger; faktisk kører alle maskiner på planeten, inklusive køretøjer, fjernsyn, computere, maskiner og kraftværker. Selv planterne, der fremstiller sådanne maskiner, kører på energi.
At opnå en bæredygtig energiframtid afhænger af vedvarende energikilder. Fossilt brændstof, der leverer ca. 80 procent af verdens energi, antages snart at udtømme ved deres nuværende forbrugshastighed. Biomasse forventes at være en voksende del af fremtidige bæredygtige energikilder. Biomasse er den mest almindeligt anvendte vedvarende energikilde i USA. Det er en naturligt forekommende, vidt spredt kulstofressource og et logisk valg af råmateriale til produktion af en lang række fossile brændstoferstatninger.
Biobrændstoffer er på den anden side energikilder, der stammer fra biologiske materialer, der adskiller dem fra andre energikilder, der ikke er fossile brændsler, såsom vind- og bølgeenergi. Begge udtryk bliver engang brugt om hverandre, men de er forskellige i sammenhæng.
Biomasse er defineret som alle planter og planterivater, herunder råmaterialer, såsom vegetabilske olier, skovbrugsrester, affald fra papirmasse og papirmøller, bytræaffald, husdyrgødning, planter, korn og dyrebaserede olier.
Skove og landbrugsarealer er de to største potentielle biomassekilder. Biomasse er alle ikke-fossile organiske materialer, der har et iboende kemisk energiindhold. Alle energiholdige former for kulstof og al jord- og vandbaseret vegetation kaldes biomasse. Biomasse er billig, bredt tilgængelig og har færre miljøhensyn end fossile brændstoffer. Træflis, savsmuld, dyremængde, madrester og spildevand bruges også til biomasse. Energien frigivet fra biomasse kaldes bioenergi, der yderligere bruges til madlavning, opvarmning, belysning og produktion af elektricitet.
Biobrændstoffer er energikilder, der stammer fra biologiske materialer. De kan være faste, flydende eller gas, og alle tre former for energi er bæredygtige og vedvarende, fordi de er produceret fra planter og dyr. ORNL definerer biobrændstoffer som "Brændstoffer fremstillet af biomasseressourcer eller deres forarbejdnings- og konverteringsderivater." Mere end halvdelen af de fossile brændstoffer, folk bruger, forbrændes i køretøjer, og for at reducere brugen af fossile brændstoffer er virksomheder begyndt at fremstille køretøjer, der kører på biobrændstoffer. Mange biobrændstoffer bruges i stedet for benzin og diesel til at køre den nuværende teknologi. I modsætning til fossile brændstoffer er biobrændstoffer vedvarende energikilder, der kan vare på ubestemt tid. Der er fem hovedtyper af biobrændstof: methanol, biodiesel, butanol, ethanol og bioolie.
Selvom både de vedvarende energikilder biomasse og biobrændstof kommer fra samme kilde, det vil sige de naturlige organiske produkter, adskiller de sig med hensyn til brugen. Biomasse bruges til at producere biobrændstof og kan konverteres til alle større energibærere såsom elektricitet, varme og transportbrændstof samt en bred mangfoldighed af kemikalier og materialer, der er produceret af fossile brændstoffer. Fast biobrændstof, hovedsageligt biomasse, er blevet brugt i tusinder af år til at levere varme og til madlavning og i øjeblikket brugt til elproduktion og til varme- og kraftsystemer.