De fleste mennesker kan betragte graffiti og gadekunst som to lignende kunstformer. De findes dekorere bygningerne og væggene i byens gader. Der er et element af sandhed ved at tage denne antagelse. De er begge former for kreativt udtryk, der findes på vægge og andre dele af byen. Der er dog nogle bemærkelsesværdige forskelle mellem de to. Den mest kendte forskel er, at graffiti er ulovligt. Graffitikunstnere opretter normalt om natten for at skjule deres ulovlige aktivitet. Gadekunst i modsætning til graffiti bliver sanktioneret af myndighederne. Gadekunst har en historie med godkendelse til forbedring og løft af områder i byen eller byen. Anerkendte kunstnere opfordres ofte til at sammensætte disse kunstværker. Gatekunstnere underskriver villigt deres værker med deres egne navne. Graffitikunstnere forbliver anonyme og gemmer sig bag tags eller arbejder i grupper for at udføre deres ulovlige kunstudtryk. Graffiti og gadekunst har deres plads blandt de moderne kunstformer og kan ses side om side i samme nærhed.
Graffiti, der er baseret på ord og bogstaver, stammer fra det græske ord graphein, hvilket betyder at skrive. Graffiti er også knyttet til det italienske ord 'graffiato', der betyder ridset. Ord og breve fra graffitikunstneren har et ridset udseende. Forfatteren skal sprøjte på den malingfri hånd, så værket ikke rigtig males i ordets sande forstand. Graffiti foregår før gatekunst, og de fleste mennesker forbinder denne udtryk med vandalisme. Graffitikunstnere arbejder ofte i grupper kendt som besætninger. Kunstneren kaldes en forfatter, og hver graffiti-vare har tags, der skal deles som en form for identifikation. Pseudonymer og akronymer bruges ofte til at udtrykke, hvem kunstnerne er. Rigtige navne og underskrifter deles ikke på grund af det ulovlige aspekt af arbejdet. Graffiti startede som en form for udtryk for byungdom. 'Tags' er former for personlig branding af forfatterne. Der er en hel grafisk kultur knyttet til graffiti. Tilhængere af denne stil med kunstnerisk udtryk nyder farelementet ved at skrive i hemmelighed, når ingen kan se dem. De kan godt lide at skrive på steder, der er vanskelige at få adgang til. Udenfor til denne kultur ville se en rodet blanding af ord og bogstaver, mens en graffiti-kunstner ser en dybere betydning af strømmen af linjer med farver og unikke tags.
Gadekunst er en anden form for kunst, der udtrykkes på vægge og bygninger uden for i byområder. Det har forskellige regler og bruger forskellige materialer. Gadekunst er en lovlig form for kunstnerisk udtryk. Gadekunstnerne bliver bedt om at bruge deres talent til at skabe en vægmaleri eller malet effekt på en væg udenfor. Nogle byer har opmuntret til gadekunst og skabt udendørs gallerier. En industribygning kan løftes op af gadekunstdesign og farverige vægmalerier. Gatekunstnere maler i dagslys og underskriver deres værker, der anerkender deres kunstneriske kreationer. Gadekunst kaldes også bykunst eller offentlig kunst for at prøve at skelne den fra graffiti.
Graffiti og gadekunst har deres plads inden for bykunst. Street art har mere appel til tilskuere, da kunstneren leverer en besked via et vægmaleri eller et billede, der kan værdsættes i dens kontekst. Graffiti har en kryptisk meddelelse, og på grund af sin forbindelse med hærværk, har den en tendens til ikke at blive værdsat af den gennemsnitlige person.
Begge kunstformer har et formål og en meddelelse at dele. Graffiti har en tendens til at være mere tiltalende for en bestemt gruppe følgere. Disse tilhængere forstår, hvordan budskabet udtrykkes gennem den kryptiske meddelelse om ord og bogstaver. Gadekunst er blevet kendt for at løfte en bygning eller fremhæve en begivenhed, skildre figurer eller bare tilføje farve og form til et område, der skal løftes op.
Graffiti afhænger af en aerosoldåse med spraymaling for dens materialer. Graffitikunstneren sprøjter budskabet om ord og symboler ved hjælp af spraymaling. Gadekunstneren har en anden tilgang ved hjælp af forskellige malingsmedier såvel som udstyr til at opsætte det område, der skal males. Gadekunstneren skaber et sikkert område at arbejde i og er åben for den aktivitet, han er involveret i. Graffitikunstneren nyder udfordringen ved at arbejde i det skjulte, i vanskelige områder og bruge det, der findes på stedet, for at nå sit målrettede område.
Graffitikunstnere markerer sig overalt. De mindst tilgængelige steder som jernbanebroer og uden for rækkevidde af dele af byen er de steder, hvor graffiti-kunstnere ofte kan lide. Gadekunstneren har på den anden side fået i opgave at dekorere udpegede områder og skabe sine kunstværker, som alle kan se.