Da fjernundervisning og online-læring er forbundet med hinanden, plejede folk at forveksle med disse to udtryk, men der er en klar forskel mellem fjernundervisning og online-læring. Udtrykket Fjernundervisning understreger den studerendes forskellige geografiske tilstedeværelse fra uddannelsesinstitutionen i en læringsproces, hvorimod Online Learning fremhæver metoden for læring, der er baseret på internettet. Online-læring bruges som en måde at levere kursusindhold til studerende, der følger fjernundervisningskurser. På den anden side kræver fjernundervisning altid to involverede parter, uddannelsesinstitutionen og studerende. Når betegnelsen Online Learning betragtes, kan det imidlertid også fortolkes i overensstemmelse med selvstyret læring af en person, der blot bruger kilder, der er tilgængelige på internettet for at få kendskab til hans / hendes interesse. For eksempel kan enhver følge gratis tutorials tilgængelige på Internettet for at lære om visse grafiske værktøjer / software.
Pioneren inden for fjernundervisning var Sir Isaac Pitman, der først designede et kursus i 1840'erne for dem, der var ivrige efter at lære korthed men alligevel var baseret på steder langt væk. Han mailede feedback til studerende skrevet på postkort. Metoden, han brugte, størkner arten af fjernundervisning, som er forskellig både i lokation og tid i en læringsproces. I øjeblikket tilbyder alle anerkendte videregående uddannelsesinstitutioner en række fjernundervisningskurser ved hjælp af en række metoder som udstationering, mailing af materiale, kommunikationsteknologier, indspillede tutorials og interaktive online læringsværktøjer og software. Således bliver det klart, at fjernundervisning ikke er en kollektiv oplevelse, som i et klasseværelse fuld af studerende, der deltager i et foredrag. Dette læringsform fokuserer snarere på den enkelte studerende. I de fleste af fjernundervisningskurser bruges onlinemedier som virtuel læringsplatforme til realtidsevalueringer af elever.
Online-læring som nævnt tidligere står for en bestemt teknik, indlæringstilstand end et format som i tilfælde af fjernundervisning. Online-læring kan også være selvdrevet og kan indikere kursusindhold leveret via online-ressourcer i et fjernundervisningskursus, der tilbydes af en institution. Nogle institutioner tilbyder kun deres fjernundervisningskurser via online læringsmetode, f.eks. nogle it-uddannelser. Mange mennesker, der har travlt med deres erhverv, foretrækker at opnå kvalifikationer online i fjernundervisning på grund af let adgang til læringsressourcer.
Online-læring har en lang række metoder, der spænder fra downloadbart materiale til interaktiv læringssoftware med tidsbegrænsede test- og tildelingssystemer. Bortset fra disse er der også gratis onlinekurser tilgængelige på internettet, som enhver, der har adgang til en computer, kan følge uden nogen formel optagelsesproces som i fjernundervisningskurser. For eksempel er der en masse gratis trin for trin vejledning til engelsk sprog og it-færdigheder tilgængelige online.
Som helhed bruges online-læring, som er en metode til læring baseret på internettet, i vid udstrækning til fjernundervisningsformål. Udtrykket "online læring" kan også betyde selvstyret læring af et individ ved hjælp af gratis online uddannelsesressourcer.
• I et af disse tilfælde fokuserer både fjernundervisning og onlineundervisning på den enkelte snarere end på en gruppe elever.
• Samt, at både elevers autonomi løftes i læringsprocessen og er fleksible med hensyn til tid.
• Det er dog vigtigt at huske, at fjernundervisningskurser bruger mange andre tilstande som kommunikationsteknologier til at levere deres kursusindhold.
• Størstedelen af distancelærere, der er ansat, foretrækker online-læring som undervisningsmetode på grund af let adgang til internetfleksibilitet med hensyn til tid i dag.