Trækul er en kulstofrester fremstillet af delvist forbrændt træ og andre organiske materialer, hvori forbrændingen fandt sted med begrænset luftforsyning.
Trækul har været i brug i tusinder af år. Den tidligste brug af kul er som en form for maling omkring 30.000 f.Kr. Trækul har også været vigtig inden for metallurgi, fordi kulforbrænding kan resultere i meget højere temperaturer end træfyring. Årsagen til dette er, at kul er dehydreret, så mere af energien går til at hæve temperaturen. Dette er nyttigt til metallurgi, da mange metaller kun smelter ved meget høje temperaturer. Når træ brænder, derimod, går der mere energi i at fordampe vandet, der findes i træet, og fjerne den energi, der er nødvendig for at hæve temperaturen. Dette resulterer i lavere temperaturer for træbrande.
Historisk blev kul lavet ved at brænde træ i en grop, der var dækket i jord eller over jorden og dækket af en lerindkapsling. Det første bevis på kulproduktion stammer fra omkring 3000 f.Kr., da metalbearbejdning, nemlig med bronze og kobber, blev mere almindeligt. Oprettelsen af trækul kræver en begrænset strøm af luft, så de brændende træsmoldere snarere end sprænger i flamme. Den begrænsede luftstrøm tillader afbrænding af træet at aftage. Dette resulterer i dannelse af trækul.
I dag har kul mange anvendelser. De mest kendte anvendelser af kul er metallurgi og madlavning. Trækul bruges også til filtrering af vand og luft på grund af dets porøse natur. Den slags trækul, der er mest effektiv til metallurgi, er trækul, der indeholder lave mængder svovl. Dette skyldes, at svovl normalt ender med at blive overført til uanset metal, der opvarmes med trækul.
Aktivt kul oprettes, når almindeligt trækul opvarmes til en meget høj temperatur. Når dette sker, fjernes de elementer og forbindelser, der er bundet med carbonatomer, og alle bindingssteder for carbon er "frie" til binding med indgående molekyler og atomer. Dette gør aktivt kul meget mere porøst end almindeligt trækul, hvilket øger dens overfladeareal enormt. Faktisk indeholder en teskefuld aktivt kul omkring overfladearealet på en fodboldbane på grund af dens porøsitet.
Antallet af åbne bindingssteder for aktivt kul betyder, at stoffet er meget godt til at fjerne forurenende stoffer. Af denne grund har aktivt kul et antal medicinske og industrielle anvendelser, som ikke alle er videnskabeligt bevist.
Klinikker og hospitaler bruger ofte aktivt kul som modgift mod indtagne toksiner, især i tilfælde af en nødsituation. Så hvis nogen har indtaget en gift eller et toksin, kan indtagelse af aktivt kul rydde systemet for det toksin. Dette fungerer dog kun, hvis det gøres inden for 1-4 timer efter indtagelse af toksinet eller giften, og inden giften er blevet fordøjet.
Aktivt kul er blevet anbefalet som behandling af mange medicinske problemer, herunder tarmgas, nyreproblemer, hudsygdomme og endda tandblekning. Teoretisk set vil det aktiverede kul både fjerne toksiner og gas, der forårsager ubehag i mave-tarmkanalen. Det kan være af denne grund, at aktiveret kul også anbefales som et anti-flatulent. Aktivt kul er ikke eksperimentelt bekræftet for at være en effektiv behandling af mange af disse spørgsmål, men det giver mening videnskabeligt. Der er heller ikke tilskrevet alvorlige negative bivirkninger eller risici til aktivt kul.
Aktivt kul er nyttigt som et filter, men det er muligt for det at adsorbere så mange forurenende stoffer, at der ikke er flere bindingssteder eller porer til at indtage indgående stoffer. Som et resultat kan aktivt kul miste sin effektivitet efter gentagen anvendelse og frisk aktiveret kul skal produceres.
Trækul og aktivt kul er begge dehydratiserede rester, der er tilbage fra brændende organisk materiale. De er også begge mere porøse end andre former for kulstof, hvilket gør dem nyttige til filtrering af materiale. Desuden produceres begge ved høje temperaturer.
Der er mange ligheder mellem trækul og aktivt kul, men de er ikke de samme.
Trækul repræsenterer de dehydrerede rester af forbrændt organisk materiale, normalt træ. Trækul er blevet produceret i tusinder af år ved at brænde træ med begrænset luftstrøm. Dette blev først udført i gruber, der var dækket af jord eller i ovne lavet af ler. Trækul er nyttigt til metallurgi, fordi brændende kul kan producere meget varmere brande end træfyring, fordi mere energi går til at hæve temperaturen. Charcoals primære anvendelsesformål er såvel madlavning som metallurgi. Aktivt kul fremstilles, når kul overophedes, og alle bindingssteder i det kulstof, der udgør trækul, frigøres, hvilket giver indkommende molekyler og atomer at binde dem. Dette gør aktivt kul effektivt til adsorption af toksiner i luft og vand. Af denne grund har aktivt kul en række medicinske anvendelser og bruges som modgift mod mange giftstoffer, nyreproblemer, hudsygdomme og bruges endda til tandblegning. Aktivt kul bruges også som et filter. Selvom det er godt til at fjerne toksiner, kan det miste sin effektivitet over tid, da det adsorberer mere materiale. Som et resultat er det nødvendigt, at aktiveret trækul lejlighedsvist udskiftes for at opretholde dets effektivitet som et filter og et kontaminerende fjernelsesmiddel.