Det er vanskeligt at anvende en enkelt universel definition på en katastrofe, skønt den generelt beskrives som en begivenhed, der opfylder følgende kriterier:
I henhold til årsagen til begivenheden klassificeres katastrofer som begge naturlig eller menneskeskabte.
Naturkatastrofer kan defineres som en begivenhed forårsaget af naturkræfter, der overgår mestringsevnen i det samfund, det påvirker, hvilket er den ekstreme forekomst af hydrologiske, geologiske eller meteorologiske begivenheder. Menneskeskabte katastrofer er lige så ødelæggende, men i modsætning til naturkatastrofer er det direkte resultatet af menneskelig aktivitet.
For at have tilstrækkelig indflydelse til at blive klassificeret som en naturkatastrofe, skal en begivenhed overholde følgende:
Når disse faktorer kombineres, bestemmer størrelsen af virkningerne dets katastrofale implikationer.
Menneskeskabte katastrofer er så forskelligartede, at de, for at blive defineret som en menneskeskabt katastrofe, blot klassificeres som:
Normalt resulterer en enkelt katastrofe eller fare i ulykker og skader på grund af forskellige medvirkende kræfter, da der i tilfælde af en naturkatastrofe som en cyklon der er stærk vind, vandstød, regn og så videre. Vulkaner på den anden side udgør problemer på grund af lavastrømme, brande, askefald eller frigivelse af skadelige gasser, blandt mange andre.
På den anden side kan en menneskeskabt katastrofe skyldes menneskelig fejl, uagtsom adfærd, dysfunktion af et menneskekonstrueret system eller forsætlig anbringelse og / eller angreb. Den økonomiske og sociale virkning er betydelig og kan bare være lige så katastrofal som en naturkatastrofe.
Oversvømmelser (citeret for at være de mest almindelige katastrofer i hele verden), orkaner, tornadoer og jordskælv er alle naturkatastrofer. De fysiske skader har stor indflydelse på den sociale struktur og senere inddrivelsesperioden for et samfund og tab i forskellige sektorer. Orkanen Katrina eller tsunami, der ødelagde Sydøstasien, giver eksempler på naturkatastrofer og de omfattende virkninger heraf.
Katastrofale begivenheder som skadeligt kemisk spild, industriulykker, detoneringer, biologiske eller kemiske angreb, flyulykker osv. Er alle menneskeskabte katastrofer. Virkningerne af menneskeskabte katastrofer kan forstærkes af naturlige processer, f.eks. Atomulykker, der opstod i Japan i 2011. Dette var et resultat af utilstrækkelig opbevaring; lagringsplanlægningen tog ikke hensyn til de virkninger, et jordskælv kan have, og dette resulterede i en nuklear ulykke.
Naturkatastrofer kan ikke forhindres, selvom der er lokaliteter, der er mere tilbøjelige til det, og der kan træffes forebyggende foranstaltninger for at minimere skaden. Dette er ikke tilfældet med menneskeskabte katastrofer, da det ofte forekommer i uventede lokaliteter, men det kan forhindres ved omhyggelig planlægning eller årvågen overvågningsordninger.
Ingen forebyggende foranstaltninger kan undgå naturkatastrofer, da de naturkræfter, der forårsager dem, er ukontrollerbare. I modsætning til menneskeskabte katastrofer kan visse lokaliteter, der er mere tilbøjelige til naturkatastrofer, identificeres og forberedes til at afbøde virkningerne så meget som muligt.
Menneskeskabte katastrofer kan forhindres, hvis der træffes passende forholdsregler og risikostyringsstrategier vedligeholdes og overvåges årligt. Mange af disse katastrofer ser ud til at ledsage menneskelig udvikling, da der er sket en markant stigning i denne katastrofekategori i 20th århundrede, som kommenteret af Perrow (1984) og senere aftalt af mange forfattere og forskere:
"Efterhånden som vores teknologi udvides, når vores krige formere sig, og når vi invaderer mere og mere af naturen, skaber vi systemer - organisationer og organisering af organisationer - der øger risikoen for operatører, passagerer, uskyldige tilskuere og kommende generationer.”
For begge katastrofekategorier er de stærkere økonomiske lande normalt bedre forberedt og i stand til at afbøde skaden, men de værste effekter ses i regioner med svagere økonomiske og sociale forhold. Dette skyldes det faktum, at der er truffet store foranstaltninger for at forberede naturkatastrofer så meget som muligt, f.eks. I områder med høj seismisk aktivitet vil strengere bygningskoder blive overholdt. I tilfælde af menneskeskabte katastrofer kan forebyggelse ofte undgå den skade, den forårsager. De effektive forebyggende ordninger og overvågning opretholdes bedre i lokalsamfund med mindre andet socialt pres, for eksempel prioriterer fattigdomsramte samfund ofte andre problemer, inden det.
Den hastighed, hvormed der sker en naturkatastrofe, den samlede varighed og signaler forud for begivenheden er også kritiske faktorer for den skade, den kan forårsage. Menneskelig aktivitet kan være en medvirkende faktor til intensiteten af en naturkatastrofe, for eksempel kan erosion forårsaget af misbrug af land intensivere virkningen af tørke. Omfanget af skader forårsaget af en menneskeskabt katastrofe er direkte korreleret med omfanget af begivenheden, den lokalitet, hvor den finder sted, og hastigheden og effektiviteten af nødforanstaltninger, der træffes for at tackle det.
Begge kategorier af katastrofer ødelægger og forårsager enorme tab, økonomiske og sociale. Naturkatastrofer er uundgåelige, da naturkræfter ikke kan kontrolleres, men der kan indføres nødforanstaltninger for at minimere virkningerne. Menneskeskabte katastrofer kan imidlertid forhindres og undgås med korrekt planlægning og forsigtighedsforanstaltninger. Området disse katastrofer rammer vil også bestemme skadeomfanget, da bedre udviklede regioner ofte har mere effektive nødforanstaltninger på plads. Lokaliteten påvirket af en naturkatastrofe