Orden 'befolkning' og 'befolkning' stammer fra den samme latinske rod, hvorfor de ser ens ud. Deres betydning er også temmelig ens, og de kan overlappe hinanden. De bruges ofte i de samme sammenhænge, men betydningen af ordene er forskellige nok til at gøre en
'Befolkning' kom fra det latinske ord 'populatio', som var et aktivt navneord på 'populus', hvilket betød mennesker eller et samfund af sådan. 'Befolkning', usædvanligt for latinske ord på engelsk, kom først gennem italiensk og derefter gennem fransk. Det franske ord, stavet det samme, betyder det samme som 'befolkning' på engelsk. Det italienske ord, det kom fra, var imidlertid 'popolaccio', hvilket betød 'drækker', 'jordskum' og andre sådanne udtryk. Det kom fra 'popolare', hvilket betød en række ting, inklusive 'arbejderklassens mennesker', og det kom til sidst også fra 'populus'.
En befolkning er ganske enkelt sagt alle individer i en given gruppe. Hvis vi for eksempel taler om Englands befolkning, kan det betyde en af to ting. For det første kan det betyde alle mennesker, der er borgere i England, selvom de ikke i øjeblikket er i landet. For det andet kan det betyde alle mennesker i England, inklusive rejsende, da det betyder alle inden for dette område. Det skal være klart fra sammenhæng, hvad taleren betyder, men det er mere sandsynligt, at der refereres til borgerne end de mennesker, der i øjeblikket er i landet.
Ordet kan henvise til enhver form for levende væsen. Biologer bruger det regelmæssigt til at henvise til grupper ude i naturen, såsom tigrepopulationer eller amurleoparder.
”Befolkningen af isbjørne er faldet i de sidste par år.”
I statistik kan ordet dog betyde enhver slags gruppe, inklusive livløse objekter.
”Vi kan se, at bestanden af isbiler er steget i dette område.”
'Befolkning' kan betyde en lands indbyggere, så der er en vis overlapning i betydningen med 'befolkning'. Bortset fra det bruges det ofte til at henvise til det almindelige folk i et område. Dette er i modsætning til de rige mennesker eller anden elite i området.
”Mens det indhegnede samfund prøvede at håndhæve ordinancer på de omkringliggende områder, forhindrede befolkningen, at det kunne ske.”
I modsætning til 'popolaccio' er ordet ikke fornærmende og er meget mere neutralt.
Der er et andet ord, der ligner 'befolkning', ved at de to ord udtales det samme. 'Populous' er et adjektiv, der kommer direkte fra det latinske adjektiv 'populosus', hvilket betyder meget det samme som det engelske ord. De betyder begge ”fulde af mennesker”, og de beskriver områder, hvor der er mange mennesker. Dette kan være i betydningen et stort sted, hvor der bor en masse mennesker, et sted, der er meget tæt befolket, eller bare et sted, der er overfyldt.
”Lufthavnen var altid befolket om lørdagen, men ikke på søndage.”
Med visse ting, såsom sprog, kan det også betyde, at mange mennesker bruger det eller abonnerer på det.
"Mandarin-kinesisk er et af de mest folkerige sprog i verden."
Da 'befolkning' er et substantiv, og 'folketal' er et adjektiv, skal det være ret let at adskille dem fra hinanden i samtale.
For at opsummere er en population en gruppe af individuelle genstande eller væsener, der tilhører en gruppe. Det henviser normalt til mennesker, der bor i et område. En befolkning består af de almindelige mennesker, der bor i et område, som typisk ikke er en del af de rigeste eller mest elite medlemmer af samfundet. Et ord, der udtales det samme som 'befolkning' er 'folkerigt', hvilket er et adjektiv, der betyder, at der er mange mennesker i et område.