Udtrykket central behandlingsenhed eller CPU blev udviklet for længe siden som et udtryk brugt til at identificere den del af maskinen, der udførte den egentlige behandling. Dette udtryk blev myntet længe før tilstedeværelsen af mikroprocessorer og integrerede kredsløb. Da teknologi udviklet sig fra en form til en anden, begyndte CPU'en at krympe i størrelse. Ældre CPU'er bestod af store vakuumrør, der var kablet sammen, der tog store rum, hvorefter udseendet af diskrete transistorer reducerede CPU-størrelsen.
CPU'en blev yderligere miniaturiseret med fremkomsten af integrerede kredsløb og mikroprocessor. Den engang ekstremt store og besværlige CPU blev reduceret til et meget minuts stykke silicium, hvor alle forbindelser allerede var ætset ind i den.
En mikroprocessor er et meget avanceret integreret kredsløb, der huser millioner af transistor i en enkelt pakke. Sammen med transistorer inden i er kredsløbene, der tillader mikroprocessoren at fungere og kræver lidt andet. Mikroprocessoren var så avanceret, at den straks udslettet alle andre former for computing. Det har formået at indeholde CPU'en, først i et par mikroprocessorer og derefter til sidst i en enkelt mikroprocessor. Det har formået at inkludere et par komponenter undervejs som en lille smule hukommelse, som vi nu kalder cachen.
Det er derefter forståeligt, hvorfor mikroprocessoren og CPU'en er blevet udskiftelige. Teknologien i mikroprocessoren er blevet så avanceret, at den har evnen til ikke at indeholde en, men op til fire CPU'er inde i den, som i tilfældet med quad core-mikroprocessorer. Og det er ikke engang grænsen for, hvad en mikroprocessor kan gøre.
At sætte det i perspektiv i betragtning af nutidens teknologi. Alle CPU'er er mikroprocessorer, men ikke alle mikroprocessorer er CPU'er. Brugen af mikroprocessoren er blevet så udbredt, at der i et enkelt computersystem nu er et antal mikroprocessorer, der arbejder, og de har alle undtagen erstattet transistorer, der engang var kongen af computerkomponenter. GPU (Graphics Processing Unit) er også indeholdt i en mikroprocessor. Selv computerens nordbro og sydbro er begge i mikroprocessorer.
For at opsummere hele denne artikel er CPU'en hjernen i et helt computersystem. Det er her, hele beslutningsprocessen sker. Alle de andre dele af computeren overholder bare anmodninger fra CPU. Mikroprocessoren er et fremskridt inden for transistorteknologier, der gør det muligt at placere flere transistorer i en bestemt pakke. Det er så avanceret og økonomisk, at det er blevet fordelagtigt for producenterne at bruge mikroprocessoren i næsten alle dele af computeren.