Epidemiologi og etiologi er udtryk, der bruges i medicinsk parlance. Man møder normalt casestudier, der starter med, "Epidemiologi og etiologi af X-sygdom." Den måde, titlen er konstrueret på, giver et indtryk af, at epidemiologi og etiologi er forskellige fra hinanden. Imidlertid udveksler folk undertiden disse to udtryk og antager falskt, at de har den samme betydning. Bortset fra at lyde lignende, narrer deres næsten synonyme brug i medicinsk parlance mennesker til at tænke, at den ene kan erstattes med den anden; dette er dog ikke tilfældet.
For effektivt at differentiere epidemiologi fra etiologi er det vigtigt at komme med en arbejdsdefinition af hvert enkelt udtryk. Forkert udskiftning af en periode til en anden kan føre til, at folk mistroer en bestemt kilde. Epidemiologi er meget afhængig af videnskabelig metode til at isolere faktorer, der påvirker udbredelsen af sygdomme i et bestemt område. Når eksperter inden for epidemiologi identificerer disse faktorer, kan de estimere de risici, en bestemt population udsættes for på grund af den bestemte sygdom. Som det populære ordsprog siger, er forebyggelse bedre end kur. Ved at identificere sygdommen, og hvordan den muligvis kan sprede sig fra person til person, kan epidemiologer forhindre udbredt sygdomme, helbrede mulige epidemier og vigtigst af alt minimere skader.
Epidemiologer anvender den videnskabelige metode gennem observation, eksperimentering, beskrivelse og analyse til at kortlægge årsagen til sygdomme og gennemføre forebyggende foranstaltninger. Etiologi ligner epidemiologi, idet den også beskæftiger sig med årsag og virkning. Mens epidemiologi udelukkende bruges inden for medicin, kan etiologi henvise til rødderne af et slægtstræ, historien bag et navn eller historien bag et sted. Etiologi bruges ofte til at forklare, hvordan bestemte ord på det engelske sprog stammer fra græske eller latinske ækvivalenter, eller hvordan visse begivenheder førte til navngivning af steder og strukturer. Når det bruges i medicinsk pleje, refererer etiologi til oprindelsen af en bestemt sygdom. Når folk spørger, hvordan en bestemt sygdom opstår, hvornår den blev opdaget, og hvem der gav den dets nuværende navn, henviser de til sygdommens etiologi. Selvom epidemiologi og etiologi muligvis kan synes de samme, er de kun tæt beslægtede, fordi de begge beskæftiger sig med arten af sygdomme.
Epidemiologi beskæftiger sig med en mere dybdegående undersøgelse af sygdomme, da den også tackler udviklingen af en sygdom, kendt eller ukendt, på et bestemt område sammen med dets tilknyttede risikofaktorer. Etiologi forsøger på den anden side at forklare oprindelsen af en bestemt sygdom såvel som andre relevante historiske eller videnskabelige data. Epidemiologer bruger den videnskabelige metode til at håndtere nye, uidentificerede sygdomme, mens etiologer forklarer arten af kendte sygdomme, og hvordan de kan forhindres. En anden forskel mellem de to er, at mens etiologi er indholdet i at eksponere for oprindelse, årsag og virkning, er epidemiologi en igangværende undersøgelse, der holder kendte sygdomme i skak, mens de holder øje med nye, uidentificerede trusler mod menneskers velvære. Faktisk har epidemiologi et større omfang end etiologi, da det drejer sig om både determinanter og fordeling af sygdom, mens etiologi kun omhandler determinanter.