Både kapitalisme og nyliberalisme går grundlæggende ind for fri markedsøkonomi uden statskontrol. Skillelinjen mellem kapitalisme og nyliberalisme er så tynd, at mange betragter de to begreber som synonyme med hinanden. Alligevel er der forskelle, der giver hver af dem en separat identitet.
Kapitalisme går ind for fri markedsøkonomi, hvor kræfter af efterspørgsel og udbud regulerer markedet uden indblanding fra staten. Dette tilskynder til profitmotiv og fremmer iværksætterånd. Den lægger vægt på retsstatsprincippet og begrænser statens deltagelse til administration og opretholdelse af lov og orden.
På grund af hård konkurrence blandt iværksættere produceres varer til de lavest mulige omkostninger på et kapitalistisk marked. Dette indebærer imidlertid betaling af lave lønninger til arbejdstagere, der ikke er i stand til at benytte varer og tjenester, som ikke er overkommelige for dem. Da staten ikke har noget ansvar for at stille tjenester til rådighed for sine borgere, kan lavtlønede arbejdstagere lide ulemper, især når vigtige tjenester såsom sundhedsydelser er involveret. Dette er en etisk uberettiget situation og et negativt træk ved kapitalistisk økonomi.
Imidlertid har kapitalismen mange varianter. Ifølge nogle modeller skal staten investere store investeringer i infrastruktur og træffe foranstaltninger til at øge beskæftigelsen, som er nødvendig for fuld vækst af kapitalismen. Nogle modeller ønsker et samfund, hvor nogle aspekter af det sociale liv forbliver ikke-kapitalistiske, mens kapitalismen spiller sin rolle i den økonomiske vækst. Disse modeller ønsker ikke, at de sociokulturelle værdier skal dikteres af drivkraften til at akkumulere kapital - kapitalismens kernestemning.
Inden vi diskuterer nyliberalisme, lad os fokusere på dens oprindelse - liberalisme, der hersket i USA gennem 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet. Det gik ind for teorien om, at fri handel var den bedste måde at udvikle et lands økonomi på. Under den store depression i 1930'erne blev den udfordret af John Maynard Keynes, en anerkendt økonom, som forfærdede fuld beskæftigelse for fuld vækst af kapitalismen og så, at det kunne gøres muligt ved områdespecifik indgriben fra regeringen og centralbanken til oprettelse af beskæftigelse. Ved at følge den keynesianske teori om regeringen, der arbejder for det fælles gode, havde USA været vidne til en betydelig forbedring af levestandarden for et stort antal mennesker. Imidlertid har kapitalismens krise i de sidste to og et halvt årti banet vejen for genoplivningen af den tidligere liberalisme med en større styrke under navnet ”nyliberalisme”.
Nyliberalisme er en politisk filosofi, der hævder at forstå forholdet mellem menneskelig natur og økonomi og konkluderer, at maksimering af menneskelig blomstring kan opnås ved at maksimere kapitalisternes fortjeneste. Det betegner et sæt økonomiske politikker, der understøtter økonomisk liberalisering, åbne markeder, deregulering, afskaffelse af licens og alle former for statskontrol inden for handel og handel og hurtig globalisering af kapitalistisk økonomi. Nyliberalisme går ind for dens filosofi, uanset om den skader arbejdernes interesser og bryder sikkerhedsnet for de fattige. Den forsvarer reduktion af udgifterne på grund af sociale ydelser som sundhedsydelser, uddannelse og public service-tjenester, der har en negativ indvirkning på offentlighedens interesser. Nyliberalisme ønsker at erstatte begrebet offentlig god og social sikkerhed med individuelt ansvar. Ved at følge denne tilgang skal enkeltpersoner hjælpe sig selv under alle omstændigheder uden at se op til staten for hjælp. Mange mener, at kapitalisternes ny-liberalisme bliver brugt til at genskabe sin magtfulde position, som den havde mistet efter den russiske revolution og socialdemokratiets opkomst i Europa.
Som det fremgår af ovenstående, er kapitalisme en økonomisk praksis, og nyliberalisme er en filosofi, der fanatisk formulerer, hvordan samfund, der praktiserer kapitalisme, bør styres.