Vandet, der findes på jordoverfladen, som vand i floden eller søen, er kendt som overfladevand. Vandet, der er fanget under jordoverfladen, er grundvandet.
Grundvandet bruges normalt i husholdninger til drikke, madlavning og andre aktiviteter. Overfladevandet kan også bruges til drikke og vask, men de har mange andre anvendelser, f.eks. Inden for landbruget og generering af elektricitet.
Overfladevandet genoplader også det underjordiske vand. Regnvandet, der drypper dybt ned i jorden, smelter sne og gletschere oplader grundvandet.
Det kan ses, at overfladevand udsættes for fordampning, mens grundvand ikke er det. En anden forskel, der kan ses mellem overfladevand og grundvand, er i temperaturen. Grundvandet opretholder en konstant temperatur, hvorimod overfladevandets temperatur ændres i henhold til omgivelserne.
Der er også meget forskel i den kemiske sammensætning mellem overfladevand og grundvand. F.eks. Indeholder overfladevandet mindre saltindhold sammenlignet med grundvand. Når dybden øges, øges saltindholdet også.
I modsætning til overfladevandet er grundvand fri for patogene organismer som salmonella og malaria. Â I mineralindhold indeholder grundvand flere mineraler end overfladevand.
Overfladevand indeholder forskellige forurenende stoffer som pesticider, animalsk affald, insekticider, alger, industriaffald og andre organiske materialer. Selvom nogle mener, at grundvand indeholder mindre forurenende stoffer, er det ikke sandt. Alle forurenende stoffer, der findes i overfladevandet, ses også i grundvand.