Fødevarekæden refererer til et naturligt system, hvormed energi overføres fra en organisme til en anden. Når vi refererer til disse systemer på et økologisk grundlag, bruger vi udtrykket madweb.
En fødekæde henviser til fire hoveddele. Disse er:
* Solen - dette er den primære energikilde for alle organismer
* Producenterne - det er planterne. De kaldes producenter, fordi de er den eneste del af fødekæden, der producerer deres egen mad, såvel som fødevarer til andre organismer. Faktisk er det ilt, som alle levende ting indånder, et resultat af planternes fødevareproduktionsproces (fotosyntese). Den mad, som andre organismer indtager, er også et resultat af fotosyntesen i planter, der producerer glukose.
* Forbrugerne - dette refererer til gruppen af organismer, der spiser noget andet. De kan være planteetere (plantespisende dyr) eller rovdyr (kødædende dyr). De inkluderer også parasitter og udrensere.
* Den fjerde i fødekæderne er fjerderne. Dette er svampe og bakterier, som vi ser ned på med sådan afsky. De er en meget vigtig del af fødekæden, fordi de omdanner al død stof til nitrogen og kulstof, der frigøres i atmosfæren. Uden det hårde arbejde, som disse scavengers lægger, ville jorden bare være en stor skraldespand, der aldrig blev tømt!
På den anden side refererer en madweb til en masse fødekæder, der udgør et økosystem. Det er en masse forbundne fødevarekæder, der er sammenkoblet på forskellige steder. For eksempel kan der være forbindelser, der løber mellem græs og alle de dyr, der spiser græs, f.eks. geden, ko osv. Så ville der være en forbindelse mellem disse dyr og andre dyr, der spiste dem, for eksempel løven, mennesker osv..
En fødekæde beskriver et mønster, gennem hvilket energi overføres fra producenterne eller planterne til dekomponatorerne. For eksempel vil det måske beskrive, hvordan en lille fisk overlever på plankton, mens de større overlever på dem.
En fødevare på den anden side ville også omfatte de store fisk, der fodret med planktonet også. Det skildrer dybest set et bredere billede af alle sammenkoblede fødekæder, der findes i et økosystem.
En fødekæde er en beskrivelse af en enkelt forbindelse mellem energikildens oprindelse og dens endelige modtager. En fødevareveje inkluderer alle sådanne kæder, der udgør et økosystem. Det kan beskrives som en samling af individuelle og sammenkoblede fødekæder!
Både fødekæder og fødevarevejen er blevet påvirket negativt af angreb på den menneskelige civilisation. For at gøre vores levesteder mere 'befordrende' forårsager vi ødelæggelsen af værdifulde dele af fødevarekæden og fødevarevejen. For eksempel har brugen af pesticider en negativ indvirkning på de fleste af økosystemerne. Mennesket må indse, at de er en del af fødekæden, og at deres velfærd også er afhængig af andre!