Da de to teorier, der sigter mod at forstå den menneskelige adfærd, kan det kun være mere nyttigt at kende forskellen mellem konflikt og konsensusteori. Disse to teorier er meget anvendt inden for samfundsvidenskab. Disse to teorier omtales normalt som i opposition, baseret på deres argumenter. Konsensusteorien understreger, at den sociale orden er gennem de fælles normer og tro systemer for mennesker. Disse teoretikere mener, at samfundet og dets ligevægt er baseret på konsensus eller enighed fra mennesker. Konfliktteoretikere ser dog samfundet på en anden måde. De mener, at samfundet og den sociale orden er baseret på de magtfulde og dominerende samfundsgrupper. De understreger eksistensen af et sammenstød i interesser mellem forskellige grupper i samfundet. Denne artikel forsøger at fremhæve forskellene mellem disse to teorier gennem tilvejebringelse af en bedre forståelse af de to teorier.
Konsensusteorien fokuserer på den sociale orden, der opretholdes af de fælles normer, værdier og tro på folket. I henhold til dette perspektiv fastholder samfundet nødvendigheden af at opretholde status quo, og hvis en person går imod, hvad der accepteres og deles af flertallet, betragtes personen som afvigende. Konsensusteori giver kultur en fremtrædende rolle som en måde at opretholde samfundets konsensus. Denne teori fremhæver integrationen af værdierne for en gruppe mennesker. Konsensusteorien lægger ikke så stor vægt på social forandring, da de fokuserer mere på at bevare samfundet, som det er gennem konsensus. De afviste imidlertid ikke muligheden for social forandring. Tværtimod mente de, at social forandring ville finde sted inden for grænserne for enighed.
Det var Karl Marx, der indledte denne tilgang til at betragte samfundet gennem ulighederne i samfundet, der giver anledning til klassekonflikter. Ifølge ham er der to klasser i alt så samfund, haverne og har ikke-noterne. Status quo opretholdes og styres i henhold til den dominerende gruppes ønsker eller ellers haverne i samfundet. Konfliktteoretikere er også opmærksomme på, hvordan de dominerende grupper i samfundet opretholder deres magt ved brug af sociale institutioner som religion, økonomi osv. De mener, at de, der er ved magten, bruger både undertrykkende mekanismer såvel som ideologiske statsapparater til at opretholde sociale bestille.
I denne forstand fremhæver denne teori konflikten med interesser blandt mennesker. Konfliktteorien er også opmærksom på de forskellige former for ulighed, der finder sted i samfundet, der kan være økonomisk, politisk og uddannelsesmæssig. I modsætning til i konsensusteorien giver denne teori ikke prominens til fælles normer og værdier eller konsensus blandt mennesker. De fremhævede vigtigheden af kampen mellem klasser og sammenstød mellem haver og mangler som et middel til at opnå ligestilling.
• Konsensusteorien understreger, at nødvendigheden af fælles normer og trossystemer for mennesker til at opretholde social orden.
• Disse teoretikere er ikke meget opmærksomme på sociale forandringer og betragter det som en langsom proces.
• De lægger vægt på integration af værdier.
• Hvis en person går imod den accepterede adfærdskodeks, betragtes han eller hun som afvigende.
• Konfliktteori fremhæver, at samfundet og den sociale orden styres af de magtfulde og dominerende samfundsgrupper.
• De understreger eksistensen af et sammenstød i interesser mellem forskellige grupper i samfundet.
• De afviser troen på konsensus, fælles normer og værdier.