Den 23. juni 2016 stemte 51,9% af de deltagende vælgere i Det Forenede Kongerige for at forlade Den Europæiske Union og vendte Det Forenede Kongerige i det første land, der besluttede at forlade gruppen af 28 stater, der formelt blev oprettet med ikrafttrædelsen af Maastricht-traktaten i 1993.
Mens central- og østeuropæiske stater har presset på at blive inkluderet i gruppen, er nogle vesteuropæiske lande begyndt at tvivle på effektiviteten og bekvemmeligheden af et sådant system. Efter den økonomiske krise i 2008 - der startede i USA, men havde konsekvenser over hele verden, især i Europa, var der rygter om en mulig udgang fra Grækenland fra Unionen (Grexit), da landet ikke havde vist sig at være i stand til at opfylde dets økonomiske mål. Efter at Grækenland blev reddet, gik Storbritannien ind i en fase af diskussioner, offentlige kampagner og forhandlinger, som i sidste ende førte til Brexit-afstemningen i juni 2016.
Selvom Det Forenede Kongerige aldrig har indført euroen - den fælles valuta i de fleste EU-lande - er forhandlingerne og drøftelserne om at forlade Unionen gået i et langsomt tempo og synes mere komplicerede end nogensinde med alle europæiske ledere involveret i processen.
Den britiske regering har presset på for aftaler, der favoriserer Det Forenede Kongerige, mens Europa synes at være fast besluttet på ikke at lade Storbritannien gå uden kamp. Hård Brexit vs blød Brexit betyder Storbritannien først vs EU først: indtil videre er debatten åben, og forhandlingerne synes langt fra at være afsluttet.
Hard Brexit er den foretrukne mulighed for alle engagerede Brexiters og af alle britiske borgere, der ønsker et rent snit med Den Europæiske Union og alle dens regler.
Hard Brexit sætter Det Forenede Kongerige og borgernes interesser først, men det indebærer også at opgive privilegier, der kun har ret til EU-medlemmer. Hvis der udvikles en hård Brexit-proces, ville Det Forenede Kongerige opgive fuld adgang til det indre marked og ville give afkald på princippet om fri bevægelighed for mennesker og varer, der gælder i EU.
I tilfælde af hård Brexit ville Det Forenede Kongerige også nyde fuld kontrol over sine grænser og ville have mulighed for at anvende strengere reguleringsforanstaltninger uden at skulle respektere Dublin-princippet og alle andre traktater, der regulerer indvandring og bevægelse af mennesker inden for EU . Endvidere ville en hård Brexit ændre spillereglerne vedrørende handelsspørgsmål - med EU- og ikke-EU-stater - og ville have en betydelig indflydelse på (næsten) alle bilaterale og multilaterale traktater, Det Forenede Kongerige er en del af.
Endelig kan hårde Brexit forårsage friktioner og uoverensstemmelser i England selv - især med Skotland.
Det andet mulige resultat af Brexit-forhandlingerne i blød Brexit. I dette tilfælde vil forholdet mellem Det Forenede Kongerige og EU forblive så tæt som muligt, og mange traktater og konventioner ville forblive i kraft.
Soft Brexit er den foretrukne tilgang (og det håbede resultat) af alle de såkaldte "Resterende" - alle dem, der stemte for at forblive i Den Europæiske Union, og som mener, at en hård Brexit ville have alvorlige konsekvenser for økonomien og budgettet for Det Forenede Kongerige.
I tilfælde af blød Brexit kan Det Forenede Kongerige muligvis få adgang til det europæiske indre marked og forblive i den europæiske brugerdefinerede union - hvilket betyder, at al eksport ikke ville være underlagt grænsekontrol. Med andre ord kan en blød Brexit give Det Forenede Kongerige mulighed for at forlade EU, mens det forbliver medlem af Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde (EØS).
Hård og blød Brexit anvender meget forskellige tilgange til diskussioner og forhandlinger, men i begge tilfælde ville resultatet være det samme. Størstedelen af de deltagende vælgere i Det Forenede Kongerige stemte for at forlade EU - det være sig på en hård eller blød måde. Derfor kan vi identificere få ligheder mellem hård og blød Brexit:
Mens forhandlingerne pågår, skifter den offentlige mening om hård og blød Brexit fortsat. For tiden ser det ud til, at den britiske regering måske er mere tilbøjelig til at vælge en hård Brexit-tilgang, men diskussioner og topmøder er langt fra forbi. De to tilgange er meget forskellige og kan have meget forskellige konsekvenser:
Det økonomiske aspekt er ikke den eneste faktor, der har indflydelse på samtaler om Brexit. Processen med at forlade Den Europæiske Union viser sig utroligt kompleks og tidskrævende, og balancen er endnu ikke skiftet mod hård eller blød Brexit. Andre forskelle mellem de to inkluderer:
Det Forenede Kongeriges beslutning om at forlade Den Europæiske Union overraskede mange og udløste bekymring og usikkerhed overalt i verden. EU har indtil videre forsøgt at anvende en hård tilgang i alle forhandlinger, da europæiske ledere ikke ønsker, at Brexit skal starte en dominoeffekt, med flere lande, der muller for at forlade gruppen. I stedet for er Det Forenede Kongeriges holdning ikke klar. Forhandlingerne ledes af Theresa May, der har kæmpet for at skabe en regering - efter at resultatet af det nationale valg ikke havde det håbede resultat - og som står over for andre partiers opposition. Det Forenede Kongerige er beregnet til at forlade EU i begyndelsen af 2019, men forhandlinger og forhandlinger er langt fra afsluttet. For øjeblikket ser det ud til, at balancen skifter lidt mod en mulig hård Brexit, men det er stadig for tidligt at komme med forudsigelser om resultatet.