Efter afslutningen af 2. verdenskrig begyndte forbindelserne mellem USA og Sovjetunionen at blive forværret og udløste den kolde krig - en kamp mellem de to supermagter for at udvide deres overherredømme for at sikre deres fremtid i tilfælde af endnu en verdenskrig. Sovjetunionen etablerede sin dominans i Østeuropa og fokuserede på Centralasien, Mellemøsten og Nordkorea. USA forsøgte at etablere sit hegemoni i Vesteuropa, Latinamerika og Sydøstasien. Hele øvelsen havde sine rødder i den gensidige mistanke og dybe mistillid, som de to supermagter havde over for hinanden.
Oprindeligt var den kolde krig begrænset til udveksling af politiske synspunkter og analyser på internationale fora, herunder FN. Derefter gav udviklingen som kommunistenes antagelse af magt i Kina, Sovjetunionens erhvervelse af atomvåben og krig i Korea en militær dimension til den kolde krig. Begge supermagter var ivrige efter at opretholde magtbalance, og undertonen for deres politikker adskiller sig under regeringer fra forskellige præsidenter og premierministre i henholdsvis USA og Sovjetunionen.
Da både de kapitalistiske og de socialistiske lejre var ivrige efter at beskytte deres interesser mod tab af jord i international politik, tilføjede spredning af destruktive atomvåben brændstof til flammen. Fra 1960'erne og fremefter var der en antydning af ændring i supermagternes holdning. Efter Vietnam-debaklen blødgør USA sin holdning til Sovjetunionen og det kommunistiske Kina. Sovjetunionen og Kina gentog også sin holdning indtil videre. Fredsprocessen fik et tilbageslag, da Sovjetunionen invaderede Afghanistan, og USA fornyede sin fjendskab med Sovjetunionen ved at øge sit militærbudget.
Den kolde krigsfase tog en dramatisk vending, hvor Mikhail Gorbatsjov indførte liberale reformer som perestrojka og glastnost at forynge Sovjetunionen, som hænger bag landene i hovedstadslejren. Sådanne reformer kunne dog ikke i sidste ende redde Sovjetunionen, fordi den allerede havde overlevet dens nytte. Folk blev desillusionerede over det stive totalitære system, som ikke længere opfyldte deres forventning. Mellem 1989 og 1991 begyndte den sovjetiske kontrol over de østeuropæiske lande at kollapse, hvilket kulminerede med den sovjetiske regerings fald.
Med formørkelsen af den socialistiske lejr blev den kapitalistiske lejr efterladt uden nogen rival at kæmpe med. Efter afslutningen på 45 år siden dens begyndelse sluttede den kolde krig.
Scenariet efter den kolde krig var præget af det totale fravær af konflikten mellem de to supermagter i både teoretisk og militær forstand. Våbenløbet blev markant reduceret, og de første verdenslande fokuserede på globalisering, vækst i fri markedsøkonomi og spredning af teknologi. Uden næsten ingen udfordring fra kapitalismens modstandere besatte USA fast den øverste position. Kina etablerede sig også som en styrke at regne med ved at omfavne kapitalismen og åbne sin dør til Vesten. Næsten alle de globale mærker af forbrugerprodukter som Pizza Hut og Kentucky Fried Chicken blev gjort tilgængelige på kinesiske markeder.
Afslutningen af den kolde krig afsluttede racediskriminering i Sydafrika, og en ny regering kom til magten gennem frie valg. Der opstod et opsving i liberale og nationalistiske kræfter i mange lande, hvilket tvang de respektive regeringer til at løsne deres greb om sociale og politiske institutioner og lette fri udveksling af synspunkter. Rummelig vækst af informationsteknologi revolutionerede processen med spredning af information over hele verden. Internet, som oprindeligt blev oprettet af Pentagon til brug under en atomkrig, blev gjort tilgængeligt for den almindelige offentlighed. Det har ændret livet for mere end en tredjedel af verdens befolkning væsentligt.