Det er ganske almindeligt at høre ordene folkelighed eller folkeafstemning, når et lands politiske situation bliver ustabil og nærmer sig en uacceptabel fase. Hvis der er væsentlige indvendinger fra regeringens eller oppositionens emner vedrørende den aktive regerings politikker, er den fælles proces at demonstrere protester mod det bestemte politiske parti, der er under kontrol. Normalt reagerer partiet ved at holde en folkeafstemning eller en folbiscite. Mange gange forstår folk ikke forskellen mellem en folkeafstemning og en folketing og bruger ordene enten forkert eller som erstatning for hinanden. Der er nogle store forskelle mellem de to, og det afhænger af part for part at beslutte, hvilken af dem de skal planlægge. Beslutningen er normalt baseret på, hvilke oplysninger de har brug for, og hvor meget udtryk de er klar til at give den almindelige mand.
I meget enkle ord er en folkeafstemning formuleringen, der beskriver, hvad afstemningen handler om. På den anden side er en plebiscite selve afstemningen, det vil sige valget til folkeafstemning.
Til at begynde med er en folkeafstemning den type afstemning, der er landsdækkende og normalt gennemføres i et forsøg på at løse problemer. Der er dybest set to specielle typer af folkeafstemninger; den anden omtales ofte som en plebiscite. Folkeafstemningen er den afstemningsproces, der er iscenesat, hvis der er et krav fra et foreskrevet antal borgere, for eksempel ved underskrivelse af andragender. Dette kaldes undertiden et initiativ. Plebiscite bruges imidlertid i mange tilfælde til de stemmer, der blev afholdt under virkelig udemokratiske forhold, og i mange lande giver et dårligt indtryk af demokratiets situation i et land.
En folkeafstemning er en bestemmelse, der giver vælgerne mulighed for enten at acceptere eller afvise et politisk spørgsmål eller en offentlig politisk foranstaltning ved et formelt valg. Oplysningerne om en folkeafstemning varierer i forskellige stater. Det kan være bindende, eller det kan være rådgivende. Dets anvendelse kan være state wide eller bare lokal. Derudover kan det være forfatningsmæssigt eller lovgivningsmæssigt. En plebiscite er folketes afstemning om et spørgsmål, der er givet til dem. Dette ligner mere eller mindre en folkeafstemning, men udtrykket plebiscite er for nylig blevet brugt mere almindeligt i forbindelse med en ændring i suverænitet.
En stor forskel mellem de to former for afstemning om et bestemt emne er indvielsen. Folkeafstemninger kaldes initiativer af en grund. Mens indledningen af en folkeafstemning muligvis ikke altid involverer de magte, som det har været tilfældet i borgerinitierede folkeafstemninger i fortiden, kan en folkelighed kun indledes af de repræsentative myndigheder. Borgerne har ikke magten til at indlede en plebiscite. Dette har en vigtig implikation. Da en folkelighed ikke kan indledes af landets borgere, er de helt klart ingen måde at styrke de fælles borgere på. De holdes måske endda i et udemokratisk miljø, og resultatet ignoreres helt.
Folkeafstemninger kan ikke altid bruges til at give myndighederne yderligere beslutningskraft. Plebiscites bruges dog undertiden til det eneste formål at legitimere en bestemt regeringsbeslutning fra de mennesker, der ellers ville modsætte sig den. Dette er også grunden til, at selvom folkeafstemninger ofte kan bruges, bruges plebiscites sjældent i situationer, hvor regeringen er desperat over, at deres forslag ikke afvises.