At kende forskellen mellem masseudryddelse og baggrund udryddelse bliver vigtig, fordi de begge er kategorier, der hører under paraplybegrebet udryddelse. Udryddelse defineres som den irreversible forsvinden af en hel dyre- eller planteart fra Jorden. Det er vigtigt at overveje eliminering af en hel art, ikke kun individuelle medlemmer af en artspopulation. Udryddelse er en naturligt forekommende proces. I løbet af de sidste 3,5 milliarder år, hvor der har eksisteret liv på Jorden, har mange slags arter levet og gået ud af livet. På nuværende tidspunkt er der omkring 40 millioner forskellige arter, der lever på Jorden, herunder både dyr og planter. Sammenlignet med Jordens historie har der imidlertid eksisteret ca. 5 til 50 milliarder arter hidtil. Ud af disse arter lever kun ca. 0,1% i dag, hvilket betyder, at 99,9% af alle arter, der nogensinde har levet på Jorden, nu er uddød. Udryddelse er drevet af mange faktorer, såsom geografiske ændringer, visse miljøfaktorer, konkurrenter, mangel på mad, manglende tilpasning til at overleve i visse miljøer osv. Nogle gange kan udryddelse ske i en meget lang periode. Ikke desto mindre sker det undertiden i en flash, der ødelægger så mange arter. Afhængig af den tid, det tager for en hel art at blive udryddet, kan udryddelsesprocessen opdeles i to typer: baggrundsekstruktion og masseudryddelse.
Masseudryddelse sker meget hurtigt, og det eliminerer hundreder, måske tusinder af arter ad gangen. De årsagsmæssige faktorer for masseudryddelse inkluderer klimaændringer, massive og kontinuerlige vulkanudbrud, ændringer i kemi af luft og vand, asteroider eller kometstrejker og forskydninger i jordskorpen. Det menes, at dinosaurerne helt blev udslettet ved masseudryddelse. Masseudryddelser vides at være grænsen mellem to epoker i Jordens historie. F.eks. Indikerer kridt-tertiær udryddelse, at masseudryddelse fandt sted i slutningen af kridttid og begyndelsen af den tertiære periode. Den største og værste masseudryddelse gennem tiderne fandt sted for 251 millioner år siden i slutningen af Perm-perioden. Massivt vulkanudbrud, der varede i flere tusinde år, forårsagede denne masseudryddelse.
Baggrund udryddelse er en proces, der sker over en meget lang periode. Det eliminerer normalt kun en art ad gangen. Det sker normalt ved tørke, oversvømmelse, ankomst af nye konkurrerende arter osv. Normalt afhænger en arts skæbne af evnen til at overleve og reproducere under forskellige miljøforhold, hvor de bor. Nogle gange er visse arter udryddet, fordi de gradvist ændres til nye arter. For eksempel er de i øjeblikket levende nordamerikanske hestearter udviklet sig fra de tidligste hestearter, som blev udryddet millioner af år tilbage. Baggrund udryddelse kan også forekomme pludselig. Normalt sker dette, fordi en arts biologi ikke hurtigt kan tilpasse sig hurtige ændringer i dens levende levesteder (fx: Fordøjelsessystemet i Koalas i Australien er unikt blandt pattedyr og tilpasset til kun at fodre på eukalyptusblade. Hvis pludselige klimaændringer udslettet eukalyptuskove , Koalas kunne pludselig uddøde).
• Baggrundsudryddelse tager meget lang periode, mens masseudryddelse finder sted i en kort periode.
• Baggrundsudryddelse påvirker normalt kun en art ad gangen, mens masseudryddelse påvirker mange arter ad gangen.
• I modsætning til baggrunden udryddelse, kan masseudryddelse ændre hele livet på Jorden.
• I modsætning til baggrundsudryddelse bruges masseudryddelse til at betegne grænsen mellem to perioder i Jordens historie.
• Masseudryddelse kan forekomme på grund af klimaændringer, massive og kontinuerlige vulkanudbrud, ændringer i kemi af luft og vand, asteroider eller komet strejker og forskydninger i jordskorpen, mens baggrundsudryddelse forekommer på grund af tørke, oversvømmelse, ankomst af ny konkurrent arter osv.
Foto af: Marc Dalmulder (CC BY 2.0)