Etik er et studieretning, der næsten altid vil virke meget kompliceret for enhver nybegynder. Det involverer forskellige teorier, der er baseret på principper for at udføre visse handlinger. Den omhandler handlinger, der enten er gode eller dårlige og rigtige eller forkerte. Et almindeligt eksempel på sådan er teorien om utilitarisme. Det siger blot, at den handling, der gør flest antallet af gode for flest mennesker, generelt er god. Det 'gode' i denne forstand kan være i form af tilfredshed, glæde og lykke.
Der er to former for utilitarisme. Den første kaldes handling utilitarisme og den anden kaldes regel utilitarisme. Disse to former for utilitarisme er imod hinanden. Førstnævnte læner sig mere på konsekvensisme. Hvad der antages at være rigtigt eller forkert er baseret på virkningen eller konsekvensen. Det største gode afhænger af hvem eller hvad der vil drage mest fordel af handlingen. Det er en mere resultatorienteret teori.
Omvendt er den anden type utilitarisme baseret på regler. Disse regler kan omfatte adfærdsregler og lignende principper. Det er en mere idealistisk og stiv teori, hvor en handling fortolkes til at være rigtigt eller forkert afhængigt af resultatet af den aftalte regel. Troende på denne form for utilitarisme ønsker ikke at bryde de regler, som flertallet er enige om.
Tænk på denne situation '' du er en læge, der har set og undersøgt en patient, der endnu ikke vidste, at han har en uhelbredelig terminal sygdom. Det dilemma, du står overfor, er, hvis du vil informere denne person om, at han dør eller ikke. Hvis du overholder principperne i handling utilitaristisk teori, vil du lyve og ikke fortælle din patient om hans sygdom. Dette er den rigtige ting at gøre, fordi det at fortælle sandheden straks medfører mere smerter og depression, ikke kun for patienten, men også for hans familie. At lyve vil give ham mere tid til at nyde livet, indtil symptomerne bliver mere og mere mærkbare.
Men hvis du er tro på reglen utilitarisme, har du ikke nogen forbehold i at fortælle patienten straks om sin sygdom. Regel utilitarisme tænker mere på lang sigt, og at det er din forpligtelse at fortælle sandheden til din patient, uanset omstændigheden, fordi det er din pligt, og det er en regel for dig at være ærlig på alle tidspunkter.
Akt utilitarisme ser konsekvensen af en handling i sig selv (som en handling), mens regel utilitarisme ser konsekvenserne som om den vil blive gentaget igen (på lang sigt).
Akt utilitarisme ser først på konsekvenserne af en handling. Den med bedre konsekvens er sandsynligvis det gode valg. Regel utilitarisme ser først på konsekvenserne af at vælge, hvilken regel der skal følges. Det mere korrekte valg er at følge en regel, der genererer den største nytte eller lykke.