Immunsystemet dannes af et komplekst netværk af celler, organer og processer, der interagerer sammen for at udgøre den menneskelige krops hovedforsvarslinje mod fremmede organismer og sygdomme.
En af dets hovedkomponenter er lymfocytter, en undertype af hvide blodlegemer, der inkluderer to typer celler, T-celler og B-celler. T-celler og B-celler genereres begge fra den lymfoide fælles forfader i knoglemarven.
T-celler, også kaldet thymocytter, er lymfocytter genereret fra en stamcelleforløber, den lymfoide fælles forfader, i knoglemarven. De vandrer bagefter til thymus, et lymfoide organ beliggende i brystet, hvor de gennemgår deres modning.
Ældre T-celler cirkulerer kontinuerligt i en inaktiv tilstand mellem blodet og de perifere lymfoide organer (lymfeknuder, milten og slimhindens lymfoide væv), indtil de støder på fremmede antigener fra infektionsstederne. I dette tilfælde aktiveres de og differentieres til effektorceller.
Der findes to klasser af effektor-T-celler med forskellige funktioner - cytotoksiske T-celler og hjælper-T-celler. Cytotoksiske T-celler er i stand til at angribe og dræbe andre celler inficeret med et intracellulært patogen eller en virus. Hjælper T-celler præsenterer på den anden side en indirekte immunrespons ved at stimulere andre forsvarsmekanismer og celler, såsom makrofager, B-celler og cytotoksiske T-celler. De er også effektive mod intracellulære og ekstracellulære patogener.
Cytotoksiske T-celler og hjælper-T-celler er både kendetegnet ved tilstedeværelsen af membranbundne antigenreceptorer og aktiveres gennem en direkte kontakt med en antigenpræsenterende celle.
Cytotoksiske T-celler virker ved at inducere deres målpatogen-inficerede celle til at gennemgå apoptose gennem aktiveringen af caspase-kaskaden.
Hjælper T-celler, når de aktiveres af en antigenpræsenterende celle, virker ved at udskille forskellige cytokiner og ved at udtrykke specifikke stimulerende proteiner på deres overflade. De kan differentiere sig i to typer hjælperceller - TH1 og TH2 celler. TH1 celler fungerer ved at aktivere makrofager og cytotoksiske T-celler, mens TH2 celler fungerer ved at aktivere B-celler.
B-celler er lymfocytter genereret fra den lymfoide fælles forfader i knoglemarven. De gennemgår også deres modning i knoglemarven på det samme sted, hvor de blev dannet, og dermed deres navn B-celler. Efter modning trænger B-celler ind i blodomløbet, før de migrerer til de perifere lymfoide organer. B-celler er kendetegnet ved tilstedeværelsen af antigenreceptorer på deres membran. Når de aktiveres, differentieres de i plasmaceller og udskiller antistoffer eller immunoglobuliner, som hovedsageligt er den secernerede form af deres membranantigenreceptorer. Mens nogle antigener kan udløse en direkte reaktion fra B-cellerne, afhænger deres vigtigste virkningsmekanisme af deres interaktion med hjælper-T-cellerne. Aktiverede hjælper-T-celler er ansvarlige for at trigge spredningen af B-celler og sekretionen af de specifikke antistoffer. De secernerede antistoffer kan derfor genkende patogene antigener og binde specifikt til dem. Patogenet neutraliseres enten direkte af antistoffet eller mærkes for at blive ødelagt efterfølgende af andre komponenter i immunsystemet, såsom makrofager.
T-celler og B-celler er to cellulære komponenter i det komplekse netværk, der udgør immunsystemet. De er de vigtigste aktører i den adaptive immunitet mod udenlandske patogener. Mens begge genereres i knoglemarven fra en fælles lymfoide forfader, ligger deres største forskelle i deres modningspladser og deres virkningsmekanisme: