Hårdt vand indeholder en betydelig mængde opløste mineraler, såsom calcium og magnesium. Generelt er hårdt vand ikke sundhedsskadeligt. Faktisk kan det give nogle fordele, fordi det er rig på
Den mest almindelige teknik til at bestemme hårdheden af vand er ved at se på suddannelse med sæbe. Der er mindre skumdannelse, når sæbe bruges med hårdt vand sammenlignet med blødt vand. I stedet frembringes et hvidt bundfald (sæbeskum). En anden måde, hvorpå vand manifesterer sin hårdhed, er skalering, dvs. dannelse af aflejringer gennem forkalkning, der tilstopper VVS. Disse skalaer er normalt hvide, fordi calcium og magnesium er de mest almindelige kilder til hårdhed i vand. I svømmebassiner karakteriserer et overskyet eller mælkeagtigt udseende hårdt vand.
En høj koncentration af multivalente kationer (dvs. ladning større end 1+) fører til hårdhed i vandet. Calcium og magnesium (Ca.2+ og Mg2+) er de mest almindelige kilder. Vand opsamler normalt disse mineraler fra jorden, når det strømmer. Regnvand og destilleret vand er blødt.
Hårdhed, der ikke kan fjernes ved kogning af vandet, kaldes permanent hårdhed. Midlertidig vandhårdhed er forårsaget af tilstedeværelsen af bikarbonatmineraler (calciumhydrogencarbonat og magnesiumhydrogencarbonat). Kogning forårsager dannelse af carbonat fra bicarbonatet og udfælder det ud og efterlader blødt vand efter afkøling. Permanent vandhårdhed er normalt forårsaget af chlorider eller calcium og magnesiumsulfater. Bemærk, at permanent hårdhed ikke rigtig er permanent, idet den også kan blødgøres (bare ikke ved kogning).
En skala med et enkelt tal kan ikke beskrive vandets hårdhed nøjagtigt, fordi opførslen af hårdhed afhænger af en række faktorer, såsom mineraler i vandet, pH og temperatur. U.S. Geological Survey bruger følgende måleområder for at klassificere vand i hårdt og blødt vand:
Mens hårdt vand ikke har en negativ indvirkning på menneskers sundhed, kan det efterlade pletter og film på tallerkener og badekar og være mere ødelæggende for husholdningsapparater. Det kan efterlade aflejringer, kaldet "skala", der tilstopper VVS og forringer strømmen af varme i kedler, hvilket fører til overophedning.
Kalkopbygning i et PVC-rør. Kalk i et rør reducerer strømmen af vand. Kalk tilstoppede et brusehovedHårdt vand anses ikke for at være farligt for ens helbred, og det er helt sundt at drikke. Imidlertid kan mineraler, der findes i hårdt vand, detekteres i smagen, og nogle mennesker kan derfor opleve, at det er lidt bittert, hvorimod blødt vand har en meget ren, skønt lejlighedsvis meget let salt smag. Nogle undersøgelser har vist, at vandhårdhed op til 170 mg / L kan reducere risikoen for hjerte-kar-sygdom hos mænd, men WHO har gennemgået bevisene og ikke fundet det at være afslutende, og andre studier har vist, at sammenhængen er svag.[1]
Resten af hårdt vand på en kattevandskålHår vasket i hårdt vand kan føles klistret og se kedeligt ud. Undersøgelser antyder også, at hårdt vand kan forårsage en stigning i eksem hos børn. Dette skyldes, at mineraler i hårdt vand kan tørre ud hud og hår. Hårdt vand vil medføre, at behandlinger som perms og farvestoffer falmer hurtigere og kan forårsage en flassende hovedbund og hårbrud.
Blødt vand kan dog efterlade håret føles fedt og uklart, og hår vasket i blødt vand har lidt volumen.
Hårdt vand kan "blødgøres" ved at reducere koncentrationen af calcium, magnesium og andre mineraler. Midlertidig hårdhed af vand kan behandles enten ved kogning eller ved tilsætning af kalk (calciumhydroxid). Permanent hårdhed af vand kan også behandles med ionbytterharpikser, hvor hårdhedsioner (Ca, Mg og andre metalliske kationer) udskiftes med natriumioner. Kemikalier såsom (chelatorer) kan også bruges som blødgøringsmidler. Citronsyre bruges i sæbe, shampoo og vaskevaskemidler til at blødgøre vand.