Forskellene mellem legalisering og afkriminalisering er noget, der ofte forvirrer studerende. Når alt kommer til alt får præfikset “de” det til at virke som om en handling ikke længere er ulovlig, hvilket kan misforstås for at være ”lovlig”. I lovterminologier er "ulovlig" imidlertid faktisk forskellig fra "kriminel" og ville derfor sætte en anden indflydelse på legaliseringen versus afkriminaliseringsspørgsmålet.
Kort sagt er "legalisering" processen med at gøre en bestemt handling lovlig. F.eks. Betyder legalisering af prostitution, at lånere ikke længere skal gemme sig, hver gang de søger en prostitutions tjenester; handlingen bliver fuldstændig lovlig og er lige så acceptabel som køb af tyggegummi eller slik i en butik. Al den straf og konsekvenser, der tidligere blev tilskrevet handlingen, er ikke længere i kraft.
På den anden side betyder "afkriminalisering", at de strafferetlige sanktioner, der tilskrives en handling, ikke længere er i kraft. Når man går tilbage til det originale eksempel, betyder afkriminalisering af prostitution, at enkeltpersoner, der finder ud af at begå handlingen, ville blive udsat for mindre sanktioner, såsom en bøde eller en særlig tilladelse i stedet for fængsel. I dette tilfælde, hvis prostitution blev afkriminaliseret, ville personer, der beskæftiger sig med virksomheden, være nødt til at have regeringens officielle godkendelse for at kunne fungere; ellers ville de blive bøde, hvis de bliver fanget ved at gøre det. Nogle personer er af den opfattelse, at afkriminalisering af en handling afspejler de samfundsmæssige skiftende værdier. Hvis prostitution f.eks. Afkriminaliseres, vil det betyde, at flere og flere mennesker lærer at acceptere nærværet i branchen. En afkriminaliseret handling har mulighed for at blive legaliseret efter nogle år.
I bund og grund skulle du stadig gemme dig, når du begår en afkriminaliseret handling - medmindre der naturligvis var tilladt en særlig tilladelse, og du havde en sådan. Grundlæggende, hvis prostitution skulle afkriminaliseres, og du blev fanget i handlingen med at anmode om en prostitueret, ville de sanktioner, der blev ydet, ikke være mere alvorlige end en hurtig billet.
Det tager normalt nøje hensyn til fra lovgiverne, når man beslutter, om en handling skal legaliseres eller afkriminaliseres. Disse berørte personer ville undersøge den fremtidige virkning af en handling og bestemme, om legalisering ville give tilstrækkelige fordele. Som nævnt afspejler afkriminalisering de skiftende synspunkter i samfundet om forskellige spørgsmål. Normalt finder samfundet, at en handling ikke har nogen negative bivirkninger (eller er så ubetydelig, at retssystemet ikke skal plage det) og bør derfor ikke fortsat betragtes som kriminelt.
Nogle af de handlinger, der stadig overvejes i dag med hensyn til deres kriminalitet, inkluderer abort, homoseksualitet, dødshjælp, polygami, prostitution, brug af steroider i sportsgrene og endda amning offentligt. Synspunktet på disse emner varierer faktisk fra stat til stat og fra land til land. Faktisk har nogle regeringer legaliseret prostitution (Tyskland og Holland), mens andre klart definerer det som ulovligt (Filippinerne og de fleste muslimske lande). Nogle lande har imidlertid adskilt de to handlinger i prostitution (salg og køb), hvor den person, der anmoder om seksuelle tjenester, begår en kriminel handling, mens prostituerede ikke er.
1.Legalisering gør en handling fuldstændig acceptabel i lovens øjne og derfor ikke underlagt nogen sanktioner.
2. Afkriminalisering betyder simpelthen, at en handling ikke længere betragtes som en kriminel handling, men stadig er underlagt mindre bøder eller bøder, ligesom at få en hurtig billet.
3. Afkriminalisering betragtes ofte som et resultat af de skiftende syn på samfundet.
4.Nogle mener, at afkriminalisering af en handling kan føre til dens legalisering.
5. Eksempler på handlinger, der overvejes med hensyn til deres kriminelle handlinger er: prostitution, abort og brugen af steroider i sport.