”Middelklasse” defineres som den socioøkonomiske klasse, der består af mennesker mere velstående økonomiske, åndelige og kulturelle end den lavere klasse, men økonomisk mindre velhavende end overklassen (kapitalister og politikere). Ifølge Max Weber (1864-1920) er middelklassen den gruppe mennesker, der ligger midt i det sociale hierarki mellem overklassen og arbejderklassen. Generelt betragtes en husstand som tilhørende middelklasse, hvis husstandens tredjedel af indkomsten er beregnet til skønsmæssigt forbrug. Udtrykkene øvre og nedre middelklasse er sociologiske begreber, der henviser til personer, der hører til henholdsvis øvre og nedre stratus i middelklassesegmentet i et givet samfund på et givet tidspunkt. Opdelingen mellem over- og underklasse er tydeligt synlig i ethvert samfund, hvad enten det drejer sig om et udviklet land eller et udviklingsland. Denne artikel er et forsøg på at kaste lys over nogle af de vigtige forskelle mellem øvre og nedre middelklasse. Da betingelserne er subjektive og muligvis har forskellige konnotationer for forskellige samfund, er der gjort forsøg på at præsentere et generaliseret syn på betingelserne.
Definition: Ifølge Max Weber, den anerkendte sociolog, består den øverste middelklasse af mennesker med avanceret uddannelsesgrad og beskæftiget i hvide kraver eller selvkontrollerede erhverv. Sådanne mennesker har ikke kun personlige indtægter og uddannelseskvalifikationer over gennemsnittet, men har en større grad af autonomi på arbejdspladsen. De fleste af husstande i den øverste middelklasse ejer ejendom.
Ifølge Dennis Gilbert, fejret sociolog, består den lavere middelklasse af mennesker som håndværkere og semiprofessionelle med nogenlunde gennemsnitlig indkomst og noget universitetsuddannelse. I det sociale hierarki er den lavere middelklasse lige over den lavere klasse eller den dårlige klasse.
Uddannelsesniveau: Mennesker, der tilhører den øverste middelklasse, har generelt kandidatgrader, mens nogle har faglige eller specialiserede kvalifikationer eller færdigheder. I udviklingslande har mange mennesker i den øvre middelklasse grader fra USA, Canada, England og andre udenlandske universiteter.
De fleste af folk i den lavere middelklasse har hverken nogen eller nogen universitetsuddannelse. Det ses, at en række lavere middelklasse mennesker opgiver skolen for at tjene til livets ophold ved nødjob eller små handel.
Familiestørrelse: Den gennemsnitlige familiestørrelse for husholdninger i den lavere middelklasse er generelt større sammenlignet med familier i den øvre middelklasse. En vigtig grund til en sådan forskel er udøvelsen af tidligt ægteskab blandt folk i den lavere middelklasse.
Arbejdets art: Beskæftigelsen af mennesker i den øvre middelklasse er intellektuel, kreativ, lærerig eller administrativ, hvilket giver større grad af autonomi. Mennesker fra lavere middelklasse beskæftiger sig med sådanne job, som er mindre kreative, gentagne og overvåges, og dermed mindre autonomi i arbejdet.
Filosofi: Mennesker, der tilhører den øverste middelklasse, er generelt liberale og til en vis grad progressive med hensyn til religion, menneskerettigheder, kvinders rettigheder, statens rettigheder og pligter og andre sociale tanker. Intercaste og interreligiøse ægteskaber accepteres generelt af folk i den øvre middelklasse. Mennesker, der tilhører lavere middelklasse, er generelt konservative og understøtter mindre progressive tanker.
Kultur: I alle aspekter af kulturelt spektrum, nemlig musik, poesi, litteratur, kunst og drama, er tilstedeværelsen af mennesker fra den øverste middelklasse et almindeligt scenario i alle samfund. Deltagelse af mennesker fra lavere middelklasse er ubetydelig på sådanne domæner.
Politik: Mennesker fra den øvre middelklasse nyder mere politisk magt sammenlignet med folk fra den lavere middelklasse. I de fleste lande, især i udviklingslande, er politiske og administrative myndigheder i hænderne på den øverste middelklasse.
Ejerskab af ejendom: En god procentdel af mennesker fra den øverste middelklasse ejer arvede egenskaber. En mindre procentdel af mennesker fra lavere middelklasse ejer arvede egenskaber.
Deltagelse i arbejdsstyrken: Deltagelse i arbejdsstyrken for mennesker fra den lavere middelklasse er meget mere end folk fra den øvre middelklasse. En af grundene til en sådan forskel er selvstændig erhvervspraksis blandt folk i den overklasse.