Begge udtryk (Ashtanga og Vinyasa) bruges med henvisning til praktiseringen af yoga. Yoga praksis, som disse to udtryk foresætter, inkluderer de samme trin og faser. Forskellen findes i den måde, trinnene følges. Ashtanga Yoga følger en seriel rækkefølge, hvor hvert trin, ligesom en stige, kan hjælpe udøveren med at komme op til næste trin. I kontrast til Vinyasa Yoga kombineres alle de otte trin til en helhedsorienteret, integreret og inkluderende tilgang i hele praksis fra start til slut.
Det sanskritiske ord “Ashtanga” er sammensat af ordene “Ashta”, der betyder otte, og “Anga”, der betyder lemmer eller dele. Det bruges med ordet "yoga" som i Ashtanga Yoga, for at henvise til de otte trin i praktiseringen af yoga som forklaret af Vismanden Patanjali i hans tekst Yoga Sutra.
De otte trin er [1] Yama, [2] Niyama, [3] Asana, [4] Pranayama, [5] Pratyahara, [6] Dharana, [7] Dhyana og [8] Samadhi.
Disse otte trin er yderligere opdelt i to grupper. Trin 1 til 5 er kendt som "Sadhana Pada", mens trin 6 til 8 er kendt som "The Vibhuti Pada."
Ashtanga Yoga er den traditionelle form for yogapraksis, hvor hvert trin praktiseres i den nøjagtige rækkefølge, der er skitseret ovenfor og forbereder udøveren til det næste trin i serierækkefølgen.
De første to trin - Yama og Niyama - hjælper praktiserende med at kultivere et roligt sind, en positiv mental holdning og en disciplineret livsstil baseret på punktlighed og nøje. Disse vil forberede hende eller ham til det tredje trin-Asana. Asana åbner de subtile energikanaler i kroppen og stimulerer de forskellige kirtler til at udskilles. En del af hver Asana-praksis er at fokusere ens opmærksomhed successivt på forskellige dele af kroppen for at sikre, at de specifikke betingelser for den bestemte Asana følges, for eksempel fødder parallelt, mave trukket ind, skuldre tilbageholdt osv. Ved at gøre det , udøveren faktisk træner sindet til at forblive stille i et par sekunder.
De efterfølgende fjerde og femte trin er beregnet til tilbagetrækning af sanserne eller sensoriske input fra sanseobjekter udefra. I Pranayama ledes opmærksomheden væk fra eksterne genstande og fokuseres på ind- og ud-bevægelser i ånden. Denne handling adskiller forbindelsen med den ydre verden, internaliserer opmærksomheden og regulerer åndedrætets rytme. Dette forbereder individet til Pratyahara, hvor fornemmelse fra sanserne for smag, berøring, syn, hørelse og lugt ikke når deres respektive centre i hjernen. Efter at dette trin er afsluttet, har vi afsluttet ”Sadhana Pada.” Fordelene, der er opnået ved øvelsen af Sadhana-scenen, realiseres og udnyttes i den følgende fase. Derfor kaldes dette trin "Vibhuti [frugter] -stadiet." Det består af tre trin, nemlig Dharana, eller fokus; Dhyana eller koncentration; og Samadhi, eller integration og absorption i universet.
Vinyasa er et sanskritord, der betyder "flow og forbindelse." I yoga henviser det til et sæt åndedrætssynkroniserede bevægelser, der forbinder og synkroniserer indånding og udånding af åndedrættet med hver bevægelse i hver specifik position og fra den ene stilling til den anden position. Hver bevægelse i hver specifik Asana / Pose koordineres med indånding og udånding af ånden.
Samtidig er vejrtrækningen i sig selv en kombination af Mudras, Pranayama, Pratyahara, Dhyana og sang af Mantras.
Resultatet er en yogapraksis, der er mere flydende og kontinuerlig som selve åndedrættet uden nogen pauser imellem. Det er en flydende rækkefølge af specifikke asana- og åndedrætsbevægelser og en jævn overgang fra "Pose to Pose." Derefter har du en sekventiel bevægelse, der forbinder holdninger og andre yoga stadier for at danne en kontinuerligt flydende rytme.
Den traditionelle Ashtanga Yoga er god for en lærende, da den gør det muligt for hende eller ham at forstå og mestre hvert trin, før de går videre til den næste. Vinyasa Yoga ser ud til at være mere velegnet til avancerede elever eller til en der allerede har forstået alle otte lemmer.