Globaliseringen har i høj grad påvirket regeringens evne til at regulere det økonomiske liv i deres jurisdiktion. Globale forsyningskæder er blevet bredere, og de jurisdiktioner, hvor produkter købes og bruges, er konstant ændret. Produktion af varer er også adskilt fra forbruget. Dette har set reguleringen af kommercielle aktiviteter hovedsageligt gennem fri handel og fair trade.
Fri handel indebærer bilaterale aftaler mellem lande, der tillader ubegrænset eksport og import af varer. Mens fri handel forøger effektiviteten på de globale markeder ved at øge den økonomiske vækst og samtidig gøre varer billigere, har den imidlertid sin ulempe. Varerne kan blive billigere på grund af visse handelsovertrædelser, såsom brugen af billig arbejdskraft.
Mange frihandelsforkæmpere forkæmper for afskaffelse af told og subsidier og er også imod regler og begrænsninger, der afskrækker dem fra at deltage i visse aktiviteter.
Fair trade er et handelspartnerskab, der er baseret på dialog, gennemsigtighed og respekt, hvis hovedmål er at søge større retfærdighed i international handel. Det sigter mod at tilbyde bedre handelsbetingelser og også sikre rettighederne for marginaliserede grupper ved at tilbyde bedre lønninger, standard arbejdsvilkår og også beskytte børnearbejdsspørgsmål.
Denne type handel forsøger at regulere handel baseret på bekymring for overtrædelser, der sandsynligvis vil opstå ved handel med visse lande. Overtrædelserne kan være miljøbetingelser, krænkelse af menneskerettighederne og arbejdslovgivningen. Retfærdige erhvervsdrivende udtrykker deres bekymring gennem privat handling som boykotter af produkter fremstillet med børnearbejde og gennem regeringsregulering.
Det vigtigste mål for fri handel er at øge en lands vækst. Imidlertid er hovedmålet for fair handel at styrke marginaliserede grupper af mennesker i samfundene og samtidig forbedre deres liv.
Ifølge økonomer giver frihandel mindst mulig omkostninger i produktionsprocessen, og dermed lavere priser, der ikke er reguleret af regeringen. Fair trade på den anden side inkluderer tillægsprisen for fair arbejdskraft; produkter og tjenester er derfor dyrere.
I fri handel er der få regler for udveksling af varer og tjenester på tværs af grænser. Fri handel mellem lande har i de fleste tilfælde ingen subsidier, told, kvoter eller regler. I fair trade arbejder imidlertid virksomheder hånd i hånd med de marginaliserede grupper, hvilket sikrer gunstige betingelser med hensyn til arbejdsvilkår og miljøfaktorer er opfyldt.
Fri handel kommer hovedsageligt til gode for virksomheder i eksport- og importbranchen. Retfærdig handel er dog til gavn for mindre virksomhedsejere i de samfund, hvis sociale og økonomiske evne er begrænset.
Fri handel fokuserer på handelspolitikker mellem lande, mens fair handel fokuserer på handel mellem enkeltpersoner og virksomheder.
Fri handel involverer hovedsageligt bilaterale samtaler mellem lande; derfor er regeringen mere involveret. Fair trade, på den anden side, involverer erhvervsdrivende og små samfund.
Fri handel skaber forandring gennem markedets og regeringens politikker, mens fair handel skaber ændringer gennem samfundsforbedring.
Med de forskelle, der er fremhævet ovenfor, er fair handel bedre end fri handel. Dette skyldes, at fair trade sigter mod at fremstille et produkt uden at udnytte både arbejdskraft og miljø. Fri handel sigter imidlertid mod at skabe mere overskud uanset produktionsmetoder. En blomstrende økonomi kan ideelt opnås ved sameksistens af fri og fair handel.