Både absolutisme og relativisme er filosofiske begreber om moralske værdier. Dette er to af de populære filosofiske debatter under etik, studiet af moral. Absolutisme hævder, at standarder altid er sande. På den anden side tager relativisme hensyn til situationer. Derfor støtter absolutisme ligestilling, mens relativisme går ind for retfærdighed. De følgende afsnit undersøger yderligere sådanne forskelle.
Absolutisme fastholder, at moralske værdier er faste uanset tid, sted og de berørte mennesker. Under moralsk absolutisme er graderet absolutisme, der betragter en bestemt standard som enten større eller mindre end et andet moralsk absolut. For eksempel er retningslinjen, "løg ikke" mindre vigtig end "Må ikke dræbe".
Dens fordele inkluderer den kritiske evaluering af etik og iagttagelse af lighed, da regler gælder for mennesker fra forskellige samfundslag. For eksempel er det at ligge umoralsk og at sige sandheden bør praktiseres til enhver tid. Det ser dog ikke ud til at måle alle individer, der bruger den samme moralske målestok, som livet har grå områder. Et populært eksempel på absolutisme er kantiansk etik (udviklet af Immanuel Kant, en tysk filosof), der antyder, at en handling kun er god, hvis princippet bag den er moralsk.
Relativisme hævder, at moralske standarder er afhængige af sammenhænge, da intet er medfødt rigtigt eller forkert. Denne slags synspunkter er mere anvendelige i det nuværende samfund, da værdien af tolerance foresættes. For eksempel er det umoralsk i nogle lande, at kvinder går ud uden at dække deres ansigter, mens det er helt normalt i de fleste territorier. Relativismens fordele inkluderer anerkendelse af mangfoldighed og grå områder. På den anden side inkluderer dens ulemper at reducere en adfærds værdi fra at være ”moralsk korrekt” til blot at være ”socialt acceptabel”. F.eks. Praktiseres abort i nogle kulturer; ville det være okay at tolerere en sådan praksis?
Et eksempel på en teori under relativisme er situationen etik, der antyder, at der skal være en retfærdig dom ved at se på personlige idealer. Dets fortalere inkluderer Jean-Paule Sartre, Simon Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir, Karl Theodor Jaspers og Martin Heidegger. Den specificerer, at et bestemt princip kun kan anvendes i en situation, der muligvis ikke er nyttigt i en anden sammenhæng.
Følgende er de vigtigste kategorier af relativisme:
I absolutisme er de moralske retningslinjer klare, mens relativismens retningslinjer er afhængige af sammenhængen i forskellige situationer.
Relativisme er tættere forbundet med værdien af tolerance, da forskellene i baggrund betragtes. Tværtimod ser absolutisme ikke på mangfoldighed, da den strengt overholder de moralske retningslinjer; derfor hævder dets kritikere, at dette perspektiv baner vej for forskelsbehandling.
I modsætning til relativisme, mener absolutisme, at handlinger er i sig selv rigtige eller forkerte. For eksempel, da absolutister mener, at drab er i sig selv forkert, er en kvinde, der dræbte en voldtægter i selvforsvar, fordømt som umoralsk. På den anden side forstår en relativist forbrydelsen af lidenskab involveret i situationen og betragter kvinden som moralsk.
Sammenlignet med relativisme er moralsk absolutisme mere forbundet med religion, da kirkedoktriner ofte støtter specifikke etiske retningslinjer.
Fordelen ved absolutisme inkluderer evnen til kritisk at evaluere etikken i forskellige situationer, mens relativismens evne til at tolerere forskellige slags overbevisninger.
Ulemperne ved absolutisme inkluderer manglende evne til at overveje konteksten af situationer og værdsætte de grå områder af moral, mens relativismens reduktion er at være ”moralsk korrekt” til blot at være ”socialt acceptabel”, og at linjerne mellem hvad der er rigtigt og forkert kan blive for vag.
De vigtigste kategorier af relativisme er moralsk, sandhed, beskrivende og normativ, mens absolutisme ikke har større kategorier.
Absolutisme betragter ikke konsekvenser, da dens moralske grundlæggende elementer er deontologiske eller kun baseret på de specificerede regler, mens relativisme er teleologisk eller værdsætter resultaterne af ens handlinger. For eksempel betragter absolutisme Robin Hood som umoralsk, da stjæling er dårlig; relativisme ser ham dog som moralsk, da han stjæler fra et korrupt individ og giver penge til de fattige.
Et sædvanligt eksempel på absolutisme er kantiansk etik, der hævder, at en handling er moralsk, hvis hensigten bag den er moralsk. Hvad angår relativisme, er et af de populære eksempler situationsetik, der primært overvejer personlige idealer.