Begge 'kunne' og 'kan' betyder det samme, og derfor er de ofte forvirrede. Ordet 'kunne' er en form for ordet 'kan', men de to bruges i meget forskellige sammenhænge.
Ordet 'kan', i sin mest almindelige form, betyder at være i stand til at gøre noget. I de fleste tilfælde kan det erstattes med en form for 'være i stand til'.
”jeg kan synge.”
Ovenstående sætning betyder, at personen har evnen til at synge, ikke nødvendigvis at han synger i øjeblikket.
Det bruges også til at anmode om tilladelse i uformelle situationer.
”Kan jeg få nogle flere cookies?”
I formelle situationer er det bedre at bruge den mere formelle formulering af 'maj'.
”Må jeg have nogle flere cookies?”
'Can' i denne form er et hjælpearb, hvilket betyder, at det bruges sammen med et andet verb til at vise, at personen er i stand til at udføre handlingen.
Der er et par andre betydninger af ordet. Det kan også betyde en slags beholder. De er normalt cylindriske og lavet af metal, men det kan også henvise til plast og underligt formede containere, såsom vanddåser. Ordet 'kan' er også et verb, der betyder at sætte noget i en beholder, stoppe noget eller skyde nogen fra et job.
Ordet 'kunne' betyder det samme som hjælpeformen til ordet 'kan': evnen til at gøre noget. Imidlertid er det fortidens spændte form af ordet.
”jeg kan synge.”
”Jeg kunne synge, men jeg har siden mistet min stemme.”
Bortset fra det fungerer det som et par forskellige former som et betinget ord, også kendt som et modalt verb. Dette betyder, at det er en form for et ord, der bruges, når der er tale om en betingelse, hvilket betyder, at det bruges, når om det kan ske afhænger af, at der sker noget andet.
”Jeg kan synge, eller jeg kunne, hvis jeg ville.”
Et eksempel er den subjunktive stemning, der henviser til noget, der ikke i øjeblikket er sandt. F.eks. Betragtes et håb, et ønske eller en alternativ version af begivenheder som sammenhængende.
”Hvis jeg kunne flyve, kunne jeg få katten ud af træet uden problemer.”
”Jeg ville ønske, jeg kunne have en million dollars.”
”Hvis vi havde taget den anden rute, kunne vi have været fanget i trafik i fem timer.”
Dette er temmelig usædvanligt på engelsk. Den subjunktive stemning er ikke ofte en separat form for et ord, som det er på mange andre sprog, såsom de romantiske sprog. Oftere modregnes det af forskellige sætninger som 'Hvis jeg var'.
'Kun' bruges også til at foreslå eller bede om, at nogen gør noget.
”Kan du venligst lukke vinduet?”
Når det bruges på denne måde, kan det bruges på nøjagtigt samme måde som ordet 'kan'.
”Kan du venligst lukke vinduet?”
Ordet 'kunne' anses dog for at være lidt mere høfligt end at bruge ordet 'kan'. Fordi 'kunne' afhænger af forholdene, afhænger det af betingelsen for den person, der accepterer at gøre det. 'Can' på den anden side antager, at personen er villig til at gøre det, hvilket ikke altid er tilfældet.
For at opsummere, 'kan' er den nuværende spente version af ordet, og 'kunne' er den fortidspændte version af ordet. 'Kun' bruges også, når en betingelse skal være opfyldt for, at tingene kan ske. 'Can' bruges, når der ikke er noget, der kan forhindre tingene i at ske. Når du beder nogen om at gøre noget, kan begge ord bruges, men 'kunne' betragtes som mere høfligt.