Der er flere typer referencemateriale, der indeholder generelle oplysninger. To af de mest populære er encyklopædi og almanak. Det er dog ret vanskeligt at fortælle forskellen mellem de to. Dette skyldes, at førstnævnte normalt har en bredere dækning af emner, der undertiden overlapper hinanden med sidstnævnte. Teknisk set er de imidlertid meget forskellige fra hinanden, og hver har deres respektive fokus med hensyn til indhold. Derudover varierer de også i etymologi og sociohistorisk deltagelse.
Leksikonet har den mest omfattende samling af information om alt referencemateriale. Et encyklopædi, som normalt arrangeres i et sæt bind, kan indeholde oplysninger fra alle videngrene eller kun fra en bestemt disciplin. For eksempel er der encyklopædier, der inkluderer information om politik, medicin, kunst, kultur osv., Arrangeret i bind og sat sammen i et enkelt sæt. På den anden side dækker nogle encyklopædier et specifikt felt; et leksikon med medicin, fx har specialiseret sig i forskellige aspekter af medicin og giver mere dybdegående information end de generelle varianter. Encyclopediske artikler er mere omfattende og grundige end dem, der findes i andre referencekilder.
En encyklopædiindgang tager altid fire nøgleelementer i betragtning: omfanget, metoden til organisering, produktion og - vigtigst af alt - emnet. Som allerede nævnt kan omfanget af et leksikon være enten generelt eller fokuseret på en bestemt disciplin. Jo mere fokuseret den er, jo dybere bliver diskussionen. Encyclopædeindgange er normalt arrangeret alfabetisk, men de kan også samles efter hierarkiske kategorier eller gennem en kombination af begge. Tidligere blev de produceret og distribueret på tryk. Imidlertid migrerer flere og flere nu til et digitalt format, som giver en mere effektiv måde at hente, redigere og tilføje oplysninger.
En almanak er en samling af oplysninger om historiske og aktuelle begivenheder, geografiske og astronomiske fund og statistikker, økonomisk udvikling og andre begivenheder, der er sket i et givet år. Det udgives årligt, og således, i modsætning til en encyklopædi, diskuterer den kun et emne inden for rammerne af et bestemt år. Almanakker produceres almindeligvis med henvisning til specifikke lande. De kan svare på spørgsmål som: "Hvem vandt det amerikanske præsidentløb i 60'erne?" "Hvem var premierministeren i Storbritannien i 2008?" "Hvad er højden på Petronas Towers?" ”Hvordan sammenlignes befolkningen i Shenzhen, Kina og den i Indien?” ”Hvem var senatorerne i Bolivia i 1970?”
Med hensyn til oprindelse og skabelse opstod encyklopæden århundreder tidligere end dens modstykke. Den ældste samling, der kan spores, kaldes 'Naturalis Historia' og blev skrevet af en romersk statsmand ved navn Plinius den Ældste i løbet af det 1. århundrede. Hans arbejde blev udgivet 77-79 e.Kr. Udtrykket 'almanak' blev først opfundet i 1200'erne af Roger Bacon. Det menes, at udtrykket stammer fra et spansk / arabisk udtryk, der vedrører astronomiske tabeller.
Moderne encyklopædier offentliggøres nu mest i digitalt format. Som et resultat er relaterede emner mere flydende og bekvemt forbundet. Almanakker inkorporerer i dag information fra de fleste lande over hele verden gennem sammenlignende præsentation af statistiske og grafiske data. Både encyklopædier og almanakker er nu bredt tilgængelige online.