Billebenet konservativ eller liberal bruges til at beskrive politiske og økonomiske synspunkter og tilknytninger. Betydningen af "konservativ" eller "liberal" kunne være forskellig i forskellige sammenhænge - sociale, økonomiske og politiske. De er også forskellige i brug i forskellige
Med hensyn til synspunkter om sociale spørgsmål er de konservative modstandere af homoseksuel ægteskab, abort og forskning på stamceller. Venstre er på den anden side mere venstreorienterede og støtter generelt homoseksuelle ret til at gifte sig og kvinders ret til at vælge en abort, som den U.S.s højesteret afgør i Roe v Wade.
Med hensyn til retten til at bære våben støtter de konservative denne ret, da den gælder for alle amerikanske borgere, mens liberale er imod civilt våbenbesiddelse - eller i det mindste kræver, at der er restriktioner som f.eks. Baggrundskontrol af folk, der ønsker at købe kanoner , der kræver, at der registreres kanoner osv.
De forskellige skoler med økonomisk tanke fundet blandt de konservative og liberale er tæt knyttet til Amerikas anti-federalistiske og federalistiske historie, med de konservative, der i vid udstrækning ikke ønsker regeringsindgreb i økonomiske anliggender, og liberalerne ønsker større regulering.
Økonomiske konservative mener, at den private sektor kan levere de fleste tjenester mere effektivt, end regeringen kan. De mener også, at regeringsregulering er dårlig for virksomheder, normalt har utilsigtede konsekvenser og bør være minimal. Med mange konservative, der tror på "nedslidt" økonomi, favoriserer de en lille regering, der opkræver færre skatter og bruger mindre.
I modsætning hertil mener liberale, at mange borgere er afhængige af statslige tjenester til sundhedsydelser, arbejdsløshedsforsikring, sundheds- og sikkerhedsbestemmelser og så videre. Som sådan favoriserer liberale ofte en større regering, der beskatter mere og bruger mere på at levere tjenester til sine borgere.
Se også: Sammenligning af Hillary Clinton og Donald Trumps skatteplaner
Nogle gode eksempler på denne politikopdeling er Miljøbeskyttelsesagenturet, som liberale mener er vigtigt, og nogle konservative ønsker at afskaffe eller nedskalere, og Medicare- og Medicaid-programmerne, som liberale ønsker at udvide og konservative mener, at de skal delvist eller helt privatiseres gennem et voucher-system forbundet med private sundhedsforsikringsselskaber.
I den tidlige del af det tyvende århundrede var liberale - især dem i Storbritannien - dem, der stod for laissez fair kapitalisme. I nyere tid ser nomenklaturen imidlertid ud til at være vendt. Undtagelsen herfra findes i Australien, hvor det almindelige konservative parti kaldes det liberale parti og det almindelige ikke-konservative parti kaldes Arbejderpartiet.
Politiske liberale mener, at partier, der er motiveret af egeninteresse, er villige til at opføre sig på måder, der er skadelige for samfundet, medmindre regeringen er parat til og beføjelse til at begrænse dem. De mener, at regulering er nødvendig, når enkeltpersoner, virksomheder og industrier viser en vilje til at forfølge økonomisk gevinst til en utålelig pris for samfundet - og vokser for magtfulde til at blive begrænset af andre sociale institutioner. Venstre tror på systematisk beskyttelse mod farlige arbejdspladser, usikre forbrugerprodukter og miljøforurening. De er fortsat opmærksomme på korruption- og historiske overgreb - især undertrykkelse af politiske minoriteter - der har fundet sted i mangel af tilsyn med statslige og lokale myndigheder. Venstre værdsætter undervisere og sætter deres tillid til videnskab. De mener, at den offentlige velfærd fremmes ved at dyrke et vidt tolerant og -missivt samfund.
Politiske konservative mener, at kommerciel regulering gør mere skade end gavn - unødigt brug af politiske friheder, potentielt kvæler transformative innovationer og typisk fører til yderligere regulatorisk indblanding. De støtter også sammentrækningen af regeringsinddragelse i ikke-kommercielle aspekter af samfundet og opfordrer den private sektor til at påtage sig deres aktiviteter. Konservative opfordrer til, at beføjelser overføres til staterne, og mener, at lokale skræddersyede løsninger er mere passende til lokale forhold. De offentliggør individuelt ansvar og mener, at et stærkt samfund består af borgere, der kan stå på deres egne. Konservative værdsætter de væbnede styrker og lægger deres vægt på tro. Konservative tror på vigtigheden af stabilitet og fremmer lov og orden for at beskytte status quo.
Venstre tror på universel adgang til sundhedspleje - de mener, at personlig sundhed ikke på nogen måde skal være afhængig af ens økonomiske ressourcer og støtte regeringsindgreb for at afbryde forbindelsen. Politiske konservative foretrækker ingen statlig sponsorering af sundhedsvæsenet; de foretrækker, at alle industrier er private, foretrækker afregulering af handel og går ind for en reduceret rolle for regeringen i alle aspekter af samfundet - de mener, at regeringen på ingen måde skal være involveret i ens beslutninger om køb af sundhedsydelser.
Jonathan Haidt, en professor i psykologi fra University of Virginia, har undersøgt de liberale og konservatives værdier gennem parrede moralske egenskaber: skade / pleje, fairnesss / gensidighed, ingroup / loyalitet, myndighed / respekt, renhedsgrad / ukrænkelighed. Han skitserer de psykologiske forskelle i følgende TED-tale:
Haidt har også skrevet en bog, Den retfærdige sind, baseret på hans undersøgelser gennemført i flere år med liberale og konservative emner. Nicholas Kristof, en begavet liberal, tilbød en objektiv gennemgang af bogen og citerede nogle interessante fund som:
Venstre skal ikke forveksles med libertarianere. Libertarians mener, at regeringens rolle bør være yderst begrænset, især på det økonomiske område. De mener, at regeringer er tilbøjelige til korruption og ineffektivitet, og at den private sektor på et frit marked kan opnå bedre resultater end regeringsbureaukratier, fordi de træffer bedre beslutninger om ressourcetildeling. Venstre på den anden side favoriserer mere regeringsinddragelse, fordi de mener, at der er flere områder, hvor den private sektor - især hvis den ikke er reguleret - har brug for kontrol og balance for at sikre forbrugerbeskyttelse.
Libertarians 'primære fokus er maksimering af friheden for alle borgere, uanset race, klasse eller socioøkonomisk position.