Der har været genopblussen i det økonomiske system kendt som kapitalisme i de sidste to årtier. Dette skyldes fremkomsten af fri handel, som har resulteret i den uhæmmede bevægelse af varer og tjenester ikke kun på tværs af landegioner, men også internationalt. Kapitalisme er formelt defineret som et system, hvor distribution og produktion kun har et mål: profit. Kapitalisme omfatter privat ejerskab af institutioner og afskrækker statens indblanding i økonomien. Det franske udtryk, laissez faire, bruges populært til at støtte kapitalismen. Laissez faire hævder, at regeringen ikke bør have kontrol over ejendomsrettigheder eller forsøge at kontrollere strømmen af økonomien.
Kapitalismen dukkede først op i 1600'erne som efterfølgeren til feudalismen. Kapitalismen indbød indkomstens stigning og blev i det 20. århundrede tæt identificeret med globaliseringen. Fremgangen i kapitalismen i Vesten resulterede i økonomisk velstand for lande som De Forenede Stater og Det Forenede Kongerige. Andre lande verden over omfattede gradvist kapitalismens idealer; nogle lande omfavnede kapitalismen fuldstændigt, mens andre valgte kun at bruge den delvist.
Der er flere grunde til, at nogle lande var langsomme med at indføre kapitalisme. En af grundene er, at nogle lande havde kommunistiske tilbøjeligheder. Kommunismen var baseret på idealerne fra Karl Marx, der mente, at kapitalismen havde en tendens til at henvise et lands ressourcer til de velhavende få, mens den større offentlighed svækkede i middelklassen, eller værre, marginal status. Et godt eksempel på et land, der ikke umiddelbart omfattede kapitalismen, er Kina. Men i dag er selv lande med kommunistiske tilbøjeligheder i nogen grad involveret i kapitalisme. Når alt kommer til alt er kapitalisme et middel til at involvere et lands nationale økonomi i den større verdensøkonomi. Sådanne lande har økonomisk politik, der gentager kapitalismens idealer, som at give private enheder mulighed for at købe eller overtage statsejede institutioner.
Sådanne lande har dog stadig forbehold med hensyn til antallet og arten af institutioner, der kan ejes af den private sektor. Opretholdelse af en balance mellem privat og statligt ejerskab kaldes blandet økonomi. I modsætning til kapitalisme, der ikke søger regeringsindgriben, tillader en blandet økonomi statens indgriben og ejerskab til en vis grad.
Nogle mennesker har sammenlignet den blandede økonomi med en kombination af kapitalisme og socialisme. Socialismens idealer er helt modsatte af kapitalismens idealer; socialisme hævder, at regeringen skal have ejerskab af alle institutioner og være ansvarlig for produktion og distribution af varer og tjenester. En blandet økonomi integrerer både kapitalisme og socialisme ved at opretholde en balance mellem privat og statligt ejerskab. Mange lande ser blandet økonomi som en fordel på grund af det faktum, at det gør det muligt for både regeringens og private enheder at blomstre. Den blandede økonomi har dog ofte en tendens til at være partisk mod kapitalismen.