Begreberne forfatning og forfatningsmæssig henvisning til et lands retlige rammer. Mens forfatning ofte defineres som ”landets øverste lov”, er forfatningsmæssigheden et regeringssystem, hvor regeringens magt er begrænset af retsstatsprincippet. Konstitutionelisme anerkender behovet for at begrænse magtkoncentration for at beskytte grupper og enkeltpersoners rettigheder. I et sådant system kan regeringens magt begrænses af forfatningen - og af de bestemmelser og forskrifter, der er indeholdt - men også af andre foranstaltninger og normer. For at forstå de to koncepter - såvel som deres ligheder og forskelle - er det vigtigt at forstå deres historie og udvikling. Idéen om forfatning er ændret markant sammenlignet med de første eksempler, der ses i det antikke Grækenland, mens begrebet forfatningsmæssighed er vokset omkring princippet om, at myndighedens regering er afledt af og begrænset af et sæt regler og love.
Definitionen af forfatning er ret kompliceret og har udviklet sig markant i løbet af de sidste to århundreder. I henhold til den vestlige opfattelse er forfatning det dokument, der indeholder nationens grundlæggende og grundlæggende lov, der angiver organisering af regeringen og samfundets principper. Selvom mange lande har en skriftlig forfatning, ser vi stadig fænomenet "levende forfatning" i mange dele af verden. Når samfundet ændrer sig, gør det også love og regler. Desuden er der i nogle tilfælde ikke et enkelt dokument, der definerer alle aspekter af staten, men snarere flere forskellige dokumenter og aftaler, der definerer regeringens magt og giver en omfattende - men ikke enhedslige - juridiske rammer. Forfatning er også defineret som:
Forfatningen giver grundlaget for regeringen, strukturerer den politiske organisation og garanterer individuelle og kollektive rettigheder og friheder.
Konstitutionelisme er et regeringssystem, hvor regeringens magt er begrænset af love, kontroller og balancer for at forene myndighed med individuelle og kollektive frihedsrettigheder. Prinsippet om forfatningsmæssighed skal forstås i modsætning til ikke-forfatningsmæssig - et system, hvor regeringen bruger sine beføjelser på vilkårlig måde uden at respektere borgernes rettigheder.
Ideen om forfatningsmæssighed (og om forfatning) er strengt knyttet til fremskridt og spredning af demokratier. I monarkiske, totalitære og diktatoriske systemer er der generelt ingen forfatning, eller hvis den findes, respekteres den ikke. Individuelle og kollektive rettigheder ses ofte bort fra i diktatoriske regimer, og regeringen kan ikke holdes ansvarlig, da der ikke er noget juridisk dokument, der definerer dens grænser. Begrebet forfatningsmæssighed har udviklet sig i de sidste par århundreder takket være politiske ændringer og fremskridt i demokratiske idealer.
Forfatning og forfatningsmæssighed er overlappende begreber, skønt de første henviser til et skriftligt organ af love og lovgivning, og det andet er et komplekst princip og et regeringssystem. Nogle af lighederne mellem de to inkluderer:
Den største forskel mellem forfatning og konstitutionisme ligger i det faktum, at forfatningen generelt er et skriftligt dokument oprettet af regeringen (ofte med deltagelse af civilsamfundet), mens forfatningsmæssigheden er et princip og et regeringssystem, der respekterer reglen om lovgivning og begrænser regeringens magt. De fleste moderne forfatninger blev skrevet for mange år siden, men love og normer havde allerede udviklet sig og muteret i århundreder og fortsætter med at gøre det. Forfatningen (og love generelt) er en levende enhed, der skal tilpasse sig de skiftende træk i den moderne verden og i moderne samfund. Manglende tilpasning af forfatningen - uden at miste dens grundlæggende principper og værdier - kan føre til et forældet og utilpasset regeringssystem. Andre forskelle mellem de to koncepter inkluderer:
Begreberne forfatning og konstitutionisme er strengt knyttet sammen, men det andet er meget mere end blot respekten og håndhævelsen af den nationale forfatning (som udtrykket antyder). Oprettelsen af en forfatning er resultatet af mange års fremskridt og udvikling, men i nogle tilfælde - ligesom i Japan - kan forfatningen pålægges ved at invadere eller modsætte kræfter og muligvis ikke legemliggøre de centrale værdier og principper, der kendetegner et samfund. På baggrund af de forskelle, der er skitseret i det foregående afsnit, kan vi identificere få andre aspekter, der adskiller forfatning og konstitutionisme.
En forfatning er et officielt dokument, der indeholder bestemmelser, der bestemmer strukturen for regeringen og for landets politiske institutioner, og som indeholder regler og grænser for regeringen og borgerne. Omvendt er konstitutionisme et regeringssystem, der er defineret i modsætning til forfatningsmæssighed og autoritarisme. Konstitutionisme er et princip, der anerkender behovet for at begrænse centralregeringens magt for at beskytte befolkningens grundlæggende rettigheder og friheder.
Derfor er begge begreber knyttet til ideen om at begrænse regeringens magt - og på en eller anden måde skabe grænser for borgernes handlinger også - men de er meget forskellige. Forfatninger, som er et nøglefunktion i nutidens vestlige samfund, har udviklet sig gennem århundreder og fortsætter (eller bør fortsætte) med at tilpasse sig samfundets og de politiske systemers skiftende karakter. Både forfatning og forfatningsmæssighed er knyttet til ideen om demokrati og giver de juridiske rammer for borgerne at nyde individuelle og kollektive rettigheder. Forfatningen er et lands grundlæggende lov og rygrad, mens konstitutionisme er et regeringssystem, der er baseret på forfatningen - eller på andre kernedokumenter - og forfatningsmæssige principper. I et forfatningsmæssigt system afhænger regeringens myndighed af dens overholdelse af begrænsningerne i henhold til loven, som ofte er indeholdt i den nationale forfatning.