Der er en enorm interesse i at finde forskellen mellem det føydale Japan og det føderale Europa på grund af den tilsyneladende lighed mellem begge. Det antages, at feudalisme har sin oprindelse i det middelalderlige Europa og antages at være et direkte resultat af svækkelsen af Romerriget. Betingelserne for feudalisme var modne med svage monarker i centre i de fleste af de europæiske nationer. Et lignende politisk og socialt system udviklede sig dog lidt senere i Japan, skønt der ikke var nogen direkte kontakt mellem Europa og Japan. På trods af et socialt hierarki og en pyramidelignende struktur havde føydalismen i Europa mange forskelle med den i Japan. Disse forskelle vil blive fremhævet i denne artikel.
Uanset om vi læser udviklingen af samfund af Karl Marx eller taler om feudalisme generelt, tror de fleste af os, at rødderne af feudalismen ligger i det middelalderlige Europa, hvor lande styret af svage konger i centre førte til udviklingen af magtfulde lokale herrer. Konger gav store landområder til disse herrer, der leverede militær tjeneste til monarken. Kraftige herrer delte jorden til deres rådighed i mindre stykker, der skulle overleveres til mindre magtfulde herrer, der yderligere overleverede deres portioner til riddere… Ridderne brugte bønder for at få jorden dyrket og gav dem beskyttelse og også en del af landbrugsprodukterne. Dette politiske og sociale hierarkiske system blev kaldt feudalisme, der var baseret på princippet om udveksling, hvor monarken gav æretitler og stykke jord til adelsmændene, der igen anvendte manuelt arbejde for serverne for at få landet dyrket. Disse adelsmænd beskyttede serverne, som fik lov til at holde en del af produkterne til deres levevis. Det feudale system i Europa havde ringe muligheder for social fremgang. Det var hovedsageligt kendetegnet ved et system med ejendom af jord.
Feudalisme i Japan opstod i det 12. århundrede og fortsatte indtil det 19. århundrede. Denne feudalisme havde intet at gøre med fremkomsten af feudalismen i Europa, der stammer meget tidligere i det 9. århundrede. Ligesom Europa var der en lodret opdeling af samfundet med et etableret hierarki. Kejseren var øverst i hierarkiet, skønt det var Shogun, der havde den virkelige magt. Ligesom i Europa distribuerede Shogun land til hans rådighed til vasaler, der blev omtalt som daimyo. Daimyos afskaffede landerettigheder til Samurai, som var japanske krigere og fik dyrket jorden ved hjælp af bønder eller serve.