For at forstå forskellen mellem keratinocytter og melanocytter skal man først forstå hudens anatomi. Hud er det største organ i kroppen og fungerer som en mekanisk barriere mellem det underliggende væv og det ydre miljø. Huden består hovedsageligt af to lag; ydre beskyttende epidermis og indre-bindende dermis. Epidermis indeholder få lag epitelceller og har ingen direkte blodforsyning. Cellerne næres gennem diffusion af næringsstoffer fra den underliggende næringsrige blodforsyning. Indre epidermis indeholder terningformede celler, der hurtigt fordeler sig, mens den ydre epidermis indeholder døde celler, der kaster ud og fjernes hurtigt fra kroppen. Dermis ligger under overhuden og består af mange elastin- og kollagenfibre med stor blodforsyning. Epidermis består af fire specialiserede celletyper, nemlig; melanocytter, keratinocytter, Langerhans-celler og Grinstein-celler. Ud af disse fire celler diskuteres kun melanocytter og keratinocytter i denne artikel. Den vigtigste forskel mellem keratinocytter og melanocytter er, at keratinocytter danner hår og negle, mens melanocytter er ansvarlige for hudens farve. Yderligere forskelle mellem begge keratinocytter og melanocytter diskuteres detaljeret i denne artikel
Keratinocytter er den mest udbredte celletype i overhuden. Som navnet antyder er de keratinocytter specialiseret i keratinproduktion, og de døde keratinocytter resulterer i sidste ende i, at det keratiniserede lag danner hår og negle. Desuden påvirker keratinocytter modningen af T-celler ved udskillelse af IL-1 (også produceret af makrofager), og derfor er keratinocytter med til at øge de immunologiske handlinger i kroppen.
Melanocytter er de specialiserede celler, der findes i overhuden og er hovedsageligt ansvarlige for produktion og spredning af pigmentet kaldet melanin, hvilket giver farven på huden i forskellige racer. Normalt har alle løb det samme antal melanocytter, men den eneste grund til at få forskellige farveskind er den forskellige mængde melanin, der produceres af hver melanocyt. Tyrosinaseenzym i melanocytter spiller en vigtig rolle under de komplekse biokemiske veje, der fører til dannelse af melanin. Hvis tyrosinase er fuldt funktionsdygtig, er den resulterende hud meget mørk i farve. Hos mennesker med lettere hudfarve er det imidlertid to genetiske faktorer, der er ansvarlige for at reducere tyrosinases funktionskapacitet; (a) meget af tyrosinase forbliver i inaktiv form, og (b) tyrosinase-handling inhiberes af forskellige inhibitorer. Som et resultat af disse to faktorer er melaninproduktionen lav. Melanin er et vigtigt pigment, der kan absorbere de skadelige UV-stråler udsendt af Sun. Langvarig eksponering for UV-stråler øger produktionen af melanin, hvilket resulterer i mørke steder på huden.
• Mængden af keratinocytter er meget høj sammenlignet med mængden af melanocytter.
• Keratinocytter er ansvarlige for dannelsen af keratin, mens melanocytter producerer melanin.
• Keratinocytter danner hår og negle, hvorimod melanocytter, der er ansvarlige for hudens farve.
• Eksponering for UV-lys stimulerer udskillelsen af ∝-melanocytstimulerende hormon (∝-MSH) fra keratinocytter, og dette ∝-MSH stimulerer tilstødende melanocytter til at forbedre produktionen af melanin.
• Keratinocytter giver mekanisk beskyttelse og er også vigtigt immunologisk. Melanocytter beskytter huden mod skadelige UV-stråler.