Definitionen på markedsstruktur er forskellig for både marketingfolk og økonomer. Markedsførere definerer det til enhedens konkurrencestrategier som en markedsføringsplan, hvorimod økonomers syn på markedsstrukturen involverer at se på den overordnede struktur med det formål at fortolke og forudse forbrugernes adfærd.
Økonomer ser imidlertid på det større billede, og de er derfor altid på udkig efter at evaluere bredere tendenser for at forstå de faktorer, der motiverer forbrugerne til at vide, hvordan denne information vil påvirke et stort segment af befolkningen. Derfor er markedsstrukturen ifølge dem grundlæggende en måde, hvorpå markederne er organiseret på basis af en række virksomheder i branchen. Der er fire typer markedsstruktur, herunder monopol, perfekt konkurrence, monopolistisk konkurrence og oligopol. Som navnet antyder har monopol bare et enkelt firma. Perfekt og monopolistisk konkurrence har et stort antal små virksomheder, hvorimod oligopol består af færre firmaer, der er relativt store i størrelse.
Med henblik på detaljeret forståelse er oligopol og monopolistiske konkurrencer blevet forklaret mere dybtgående sammen med deres største forskelle.
Som allerede omtalt repræsenterer det en struktur, der indeholder et færre antal relativt større virksomheder med betydelige hindringer for adgang til andre virksomheder. Der observeres et højt koncentrationsniveau på markedet, da det deles af nogle få virksomheder. Virksomheder, der opererer på et oligopolmarked, har ikke meget konkurrence. Derfor er de nødt til at overveje reaktionen fra dens nære konkurrenter, mens de tager enhver forretningsafgørelse. For eksempel, hvis Texaco planlægger at øge sin andel i markedet ved at sænke produktprisen, skal den tage højde for sandsynligheden for, at dens rivalisering, som British Petroleum, reducerer deres priser som en konsekvens.
For så vidt angår markedsstrategien skal virksomheder i oligopolmarkedsstrukturen tage nøglebeslutninger vedrørende priser og konkurrence. For eksempel er de nødt til at finde ud af, om de ønsker at konkurrere med konkurrenter eller komme til en fælles forståelse med dem; det inkluderer også en beslutning om at ændre prisen eller holde den konstant. Desuden er det også vigtigt for dem at beslutte, om de skal være de første til at indføre en ny strategi eller vente på konkurrenternes træk. Fordelene ved at gå første eller anden er kendt som den første flytter og anden flytter fordel. Nogle gange er det bedre at tage initiativet, da det giver et firma mulighed for at tjene tilstrækkelig fortjeneste, og andre gange er det bedre at vente og se, hvad konkurrenter har at tilbyde.
På den anden side, i en monopolistisk konkurrence, indeholder strukturen et stort antal små virksomheder, der kan udøve en fri ind- og udrejse. I denne model har hvert firma flere konkurrenter, men hver af dem tilbyder lidt forskellige varer. I denne klynge af virksomheder tager hver enkelt uafhængige beslutninger om prisen og resultatet ved at huske det marked, det opererer i, et produkt, det sælger, og de dertil knyttede produktionsomkostninger. Selvom der er en større strøm af viden på markedet, skildrer den dog ikke et perfekt marked.
Det vigtigste træk ved denne markedsstruktur er deres produkts evne til at blive differentieret i fire kategorier, herunder markedsdifferentiering, human kapitaldifferentiering, differentiering gennem distribution og fysisk produktdifferentiering..
Da alle virksomheder, der er involveret i monopolistisk konkurrence, tilbyder unikke produkter, giver det dem mulighed for at opkræve en lavere eller højere pris end deres konkurrenter, hvilket også indikerer, at efterspørgselskurven vil falde. Under den monopolistiske konkurrence tager virksomheder normalt reklame for at markedsføre deres produkter på grund af den høje konkurrence med deres rivalisering. Annoncering hjælper dem med at introducere de karakteristiske træk ved deres produkt sammenlignet med resten af markedet.
Desuden betragtes sådanne virksomheder som fortjenstmaksimerer. Dette skyldes, at deres virksomheder er mindre, hvilket giver dem mulighed for at holde deres fokus i ledelsen af en virksomhed.
Både monopolistisk konkurrence og oligopol viser en ufuldkommen konkurrence. Følgende er nogle af de største forskelle mellem disse to markedsstrukturer:
Den største forskel mellem begge markedsstrukturer er en relativ størrelse og markedskontrol for disse virksomheder på grundlag af et antal konkurrenter på et bestemt marked. Der er dog ingen skillelinje mellem disse strukturer, for eksempel er der ingen klar definition af, hvor mange virksomheder der skal være på et marked for at det kan være et monopolistisk konkurrence- eller oligopolmarked.
Der er nogle få tilfælde, hvor det er domineringen af nogle virksomheder, der bestemmer, hvilken type struktur et marked har. F.eks. Betragtes en branche, der består af 4000 relativt samme firmaer, for det meste som en monopolistisk konkurrence, mens en branche med det samme antal virksomheder, hvoraf kun 4 er relativt store og dominerende, er kendt som oligopolmarkedet. Det mest fremtrædende eksempel på oligopolmarked er olieindustrien, hvor markedet på trods af at have et stort antal virksomheder domineres af et par større virksomheder.
Et andet træk, der adskiller den monopolistiske konkurrence fra oligopol er et geografisk område. Det er en nøglefaktor i identificeringen af en markedsstruktur. Det er muligt, at en bestemt industri falder ind i en kategori af oligopolmarked, hvis den ligger i en lille by, og en monopolistisk konkurrence, hvis den har en tilstedeværelse i en stor by. Et eksempel på dette kan være et detailmarked. Hvis du handler i en stor by, har du hundreder af tusinder af shoppingalternativer, herunder indkøbscentre, supermarkeder, mini marts og landsdækkende detailkæder. Et sådant marked repræsenterer en monopolistisk konkurrence.
Små byer er relativt mindre udstyret med sådanne detailforretninger og har kun et par butikker. Det har muligvis kun et indkøbscenter og et lille antal butikker til stede i et centrum. En sådan struktur kaldes oligopol.
Som det allerede er diskuteret, repræsenterer oligopol høje adgangsbarrierer sammenlignet med den monopolistiske konkurrence, men det er et spørgsmål om grad. Det nøgleelement, der kan give anledning til oligopolmarked, er et krav om myndighedstilladelse, især i tilfælde, hvor adgang kun er begrænset til nogle få virksomheder. På den anden side kan det også være repræsentativt for monopolistisk konkurrence, hvis et stort antal virksomheder får adgang til et marked.
Bortset fra myndighedstilladelse, begrænser ressourceejerskab og startomkostninger også adgangen til virksomheder på forskellige niveauer, hvilket fører til en af de to strukturer. Disse barrierer ændrer sig fra tid til anden og overfører monopolistisk konkurrence til et oligopol og omvendt.
Alt i alt repræsenterer hver markedsstruktur sine egne specifikke træk og har en tendens til at vise variation, når tiden går, med ændringen af det geografiske område, markedsstørrelse, tendenser og krav til et bestemt produkt. At forstå hver struktur er meget vigtig for en virksomhed og endda for en forbruger for at kunne tage deres strategiske beslutninger med succes. På begge markeder tager virksomheder kontrol enten ved at kontrollere udbuddet af deres respektive produkter eller tjenester for at hæve efterspørgslen eller ved at kontrollere priserne og dermed kontrollere, hvad en forbruger betaler for disse produkter.