Social læringsteori og operant conditioning er to teorier, der prøver at forklare læring, den proces, hvorpå ny viden, adfærd og værdier erhverves eller gamle ændres. Selvom læring observeres hos dyr og endda nogle planter, er social læring og operant konditionering koncentreret om menneskelig adfærd. Begge teorier blev introduceret i midten af 1900'erne og en del af den bredere behavioristskole for psykologi, der fokuserer på indlært adfærd og undgår dem, der er interne eller spontane..
Målet med begge teorier er at forklare, hvordan læring forekommer, men disse teorier blev foreslået af to forskellige personer og kom på forskellige tidspunkter. De har hver deres forskellige fokus på, hvordan læring forekommer, og de nøglekoncepter, der definerer hver enkelt. Også unikke er de forskellige metoder, der bruges til at demonstrere deres respektive type læring. Mere om hver af disse læringsteorier og deres forskelle diskuteres i de følgende afsnit.
Social læringsteori foreslår, at læring sker ved observation. Der er tre hovedkoncepter i processen med social læring, og disse er identifikations-, forstærknings- og medieringsprocesser. Læringsprocessen starter med observation. Mennesker observerer og kopierer adfærd hos personer, de identificerer sig med, benævnt modeller. Disse modeller er ganske indflydelsesrige, og man har sandsynligvis mange modeller; forældre og lærere, venner og kammerater eller i denne moderne tid figurer i medierne. Ikke al adfærd kopieres dog, og det er her identifikation med modellen styrker sandsynligheden for, at en adfærd kopieres. Forskning har vist, at folk mest identificerer sig med individer, det ser på som på en eller anden måde. Der er selvfølgelig mange ting, man kan basere ligheden på, men sex ser ud til at være det mest tydelige, da døtre kopierer deres mødre oftere og sønner deres fædre. Den observerede adfærd imiteres derefter på et passende tidspunkt og styrkes med forstærkning, enten en direkte forstærkning til den kopierede opførsel eller observeret forstærkning til modellen. Hvorvidt en adfærd imiteres påvirkes af fire medieringsfaktorer. Først er opmærksomhed, i hvilken grad en person udsættes for eller bemærker modelens opførsel. For det andet er fastholdelse, hvor godt opførsel huskes. For det tredje er reproduktion, evnen til at udføre adfærden. Det sidste er motivation, viljen til at udføre adfærden efter at have overvejet de konsekvenser, der fulgte med den observerede adfærd.
Albert Bandura er talsmand for den sociale læringsteori, som han senere omdøbte til social kognitiv teori på grund af den vigtige rolle, som kognitive faktorer spiller i processen med læring. Denne type læring er mest synlig hos børn, som demonstreret i Bobo Doll-eksperimentet, hvor børn lærte at slå en bobodukke efter at have set voksne udføre adfærden kun én gang. Selvom teorien kan forklare en bred vifte af kompleks opførsel, kan den stadig ikke tilstrækkelig redegøre for skjult opførsel som tænkning og følelse. Som alle adfærdsteorier gør, lægger det stadig for stor vægt på miljøet, den nærende side af tingene, som den største indflydelse på adfærd.
Operativ konditionering, også kendt som Skinnerian conditioning eller instrumentel læring, foreslår, at folk lærer ved at knytte adfærd til konsekvenserne, der følger. Der er tre nøglebegreber til denne teori, nemlig forstærkning, straf og udryddelse. Forstærkning øger sandsynligheden for, at en person gentager en adfærd, og den findes i to former; positiv og negativ forstærkning. Positiv forstærkning er introduktionen af positive stimuli efter en adfærd, som grundlæggende giver en belønning. Negativ forstærkning er fjernelse af forekommende ugunstige stimuli efter udførelsen af adfærden. Straf mindsker sandsynligheden for at gentage en adfærd og findes også i to former, selvom bøger generelt kalder disse former kollektivt som straf. Den første er introduktionen af ugunstige stimuli efter en bestemt opførsel, dybest set en sand straf. Den anden form er fjernelse af positive stimuli efter at have udført adfærden. Den tredje komponent i operant konditionering er udryddelse, som er processen og hastigheden, at en adfærd glemmes, når forstærkning eller straf er afsluttet.
Burrhus Frederic Skinner var den førende adfærdspsykolog, der arbejdede med operantkonditionering og demonstreret kløgtigt denne type læring med sine rotte- og duereksperimenter. De eksperimentelle forsøgspersoner blev udsat for positive og ugunstige stimuli i varierende grad og intervaller. Gennem disse eksperimenter regnede han ud, at forstærkning er bedre til at forme adfærd end straf, og i hvilken grad og hyppighed at give forstærkning for, at opførslen skal være stærkere og vare længere. Disse fund har haft store praktiske anvendelser, fra klasseværelser til fængsler og fra rehabiliteringscentre til psykiatriske hospitaler, for ikke at nævne fordelen ved at have trænet dyr i militæret og politiet samt hjælpemidler til handicappede. Som en læringsteori tager den dog ikke hensyn til arvelige og kognitive faktorer. Der er også et argument om, at vi ikke kan generalisere undersøgelser af dyr til mennesker på grund af forskel i anatomi og fysiologi.
Social læringsteori foreslår, at læring sker gennem observation, mens operativ konditionering foreslår, at læring sker, når adfærd følges af konsekvenser.
Nøglebegreber i den sociale læringsteori er identifikation med en model, forstærkning og meditationsprocesser. Operativ konditionering forklarer, hvordan forstærkning, straf og udryddelse fungerer.
Social læringsteori inkorporerer og understreger kognitive processers rolle og kan forklare nogle af de mere komplekse opførsler. Operatørskonditionering har haft en bred praktisk anvendelse i at forme adfærd i mange omgivelser og har også hjulpet menneskeheden med at indarbejde dyr bedre i dens aktiviteter.
Social læring kan ikke redegøre for skjult adfærd som tænkning og følelse og har stor vægt på miljø (pleje af naturen vs. pleje diskussion) som den største indflydelse på adfærd. Operativ konditionering tager ikke hensyn til arvelige og kognitive faktorer og har argumentet mod det på ekstrapolering af dyreforsøg på mennesker.
Albert Bandura er talsmand for social læringsteori, mens B.F. Skinner var den førende psykolog, der arbejdede på operant conditioning.
Social læring blev demonstreret i Bobo Doll-eksperimentet, mens Skinner demonstrerede operantkonditionering i sine rotte- og duereksperimenter.
Teori til social læring blev senere omdøbt af Bandura til social kognitiv teori. Operant conditioning er også kendt som Skinnerian conditioning og instrumentel læring.