Ordet "ateisme" stammer fra det græske "Theos”-“ Gud ”- mens“ -ismen ”er et engelsk efterfølgelse, der angiver en handling, i dette tilfælde tro. ”A” i starten er at angive en modsat holdning. I sin oprindelige form betyder ordet således "ikke at tro på gud".
Ateisme er i bred forstand vantro i gud eller troen på, at der ikke er nogen gud. Desværre er det ikke så enkelt, da der er udviklet mange forskellige synspunkter inden for ateisme. De to hovedopdelinger inden for ateisme kaldes ofte "gnostisk ateisme" og "agnostisk teisme". Den første om, at de bestemt ved, at der ikke er nogen gud og kan bevise det, den sidstnævnte vil oplyse, at de ikke kan bevise det med sikkerhed, men der er sandsynligvis ingen gud.
Ateisme kan også ses gennem spektret af teistisk sandsynlighed, som foreslået af Richard Dawkins i hans bog Guds vildfarelse. Dette spektrum giver syv niveauer af tro fra Stærk teist (jeg tvivler ikke på Guds eksistens) til Stærk ateist (jeg tvivler ikke på, at gud ikke eksisterer). Lige midt i dette spektrum, nummer fire, ligger det, som Dawkins beskriver som Ren agnostisisme (Guds eksistens og ikke-eksistens er nøjagtigt udstyrelig).
Det antages almindeligvis, at en ateist ikke ville svække sig fra deres tro og have et ekstremistisk syn. Dette er imidlertid ikke sandt som en helhed, da mange ateister tilskynder til dialog mellem forskellige synspunkter.
Ordet "Agnostic" stammer fra det græske "gnosis”-” at vide ”- og” A ”er at sige det modsatte. I sin oprindelige form betyder ordet således "ikke at vide" eller "uvidende".
Ordet ”Agnosticism” blev først introduceret i 1876 af Thomas Henry Huxley. Under et møde i Storbritanniens metafysiske samfund definerede Huxley det som følger: ”Agnostisisme er essensen af videnskaben, uanset om den er gammel eller moderne. Det betyder simpelthen, at en mand ikke skal sige, at han ved eller tror på det, som han ikke har nogen videnskabelige grunde til at tilstå, at han ved eller tror. ”
Agnostisisme bedømmer ikke, om der er en gud eller ej, og følger troen på, at man aldrig kan kende verden ud over sans og erfaring eller den ”virkelige verden”. De sørger for at sige, at de ikke ved, om gud findes eller ikke. Det opsummeres i udsagnet "det er ukendt eller uvidende, hvis der er en gud."
I den forstand er agnostisisme mere beslægtet med en metodologi for tro end et trossystem. Det har mere at gøre med "hvordan" en person tror, at med det "hvad" en person tror.
Agnostisisme kritiseres ofte som værende hegnet, der ikke er villige til at tage en bestemt holdning. Dette stammer fra en misforståelse af agnostisisme, da agnostisisme tager fast holdning til det synspunkt, at vi som mennesker ikke kan have viden ud over det fysiske område og derfor ikke kan tage nogen klare antagelser om eksistensen af Gud.
Både ateisme og agnosticisme beskæftiger sig med spørgsmålet om Guds eksistens. Det skyldes denne lighed, at de ofte forveksles eller forstås synonymt. Dette handler dog om omfanget af ligheder, medmindre man vil nævne, at begge synspunkter er afskåret af religiøse grupper.
Det er en almindelig misforståelse, at agnostikere som standard er ateist. Dette er imidlertid ikke nøjagtigt, da der er agnostiske teister, der tror på Guds eksistens, selvom de ikke kan bevise det. Så hvad er nogle af de andre forskelle, der adskiller de to trossystemer fra hinanden?
Disse to udtryk er kommet så tæt sammen, at de ofte misforstås som de samme. Faktisk er de to synspunkter meget misforståede og er deres mange misforståelser om ateisme og agnosticisme i deres egen ret. For at forstå forskellene fuldstændigt, skulle man have en bedre forståelse af synspunkterne i deres egen form.
Disse to synspunkter kan ikke ses som de samme, og i praksis er de helt forskellige. Selvom der er ligheder og aspekter, der vedrører hinanden, kan de under ingen omstændigheder bruges synonymt.